Цеце присвистнул.

Боевой робот «Барс» габаритами был намного меньше, чем киберы экстерров, но по огневой мощи он ничем не уступал инопланетным механизмам, а по мобильности и проходимости значительно их превосходил. Бесценные «Барсы» состояли на вооружении целого ряда элитных подразделений, расквартированных, в основном, в Северной Америке и Центральной Европе, но использовались они крайне редко – начальство берегло их для парадов и показательных выступлений. Кроме того, были известны случаи, когда боевые роботы, выполняя задание, атаковали оказавшихся поблизости людей, не имеющих при себе системы опознания «свой-чужой». Такие инциденты начальству были не нужны. Тем более, поговаривали, что и система «свой-чужой» не всегда удерживала «Барсов» от нападения – чувство самосохранения у них было на высоте, программисты постарались на славу.

– А мы что тут делаем? – спросил бородатый Маркс. – Зачем мы здесь, когда там такая сила?

– Вся та сила экстеррам не страшна, – сказал Гнутый. – А вот мы их по-настоящему пугаем. И знаешь почему?

– Ну? – спросил Маркс.

– Согласно последним исследованиям яйцеголовых, экстерры ужас как боятся бородатых мужиков, – заявил Гнутый.

– Да ну тебя! – отмахнулся Маркс.

– Я серьезно! И знаешь почему?

– Ну?

– Потому что, когда они жрут таких как ты, борода страшно щекочет глотку, и может даже защекотать до смерти! А уж когда они испражняются!..

Гнутый не шутил, не смеялся – слишком тяжело было у него на душе. Он потерял друзей и товарищей, он и сам был в опасности. Гнутый насмехался. Над экстеррами, над собой, над несправедливостью, над смертью.

– Идут сюда! – объявил Рыжий и спрыгнул с валуна. Вернувшись на свое место, он сел на землю, повернувшись спиной к приближающимся со стороны соседей офицерам.

Капрал Буасье, вскочив, отряхнулся, попытался одернуть бронекостюм, словно это было обычное хэбэ – привычное движение, сейчас бессмысленное и нелепое. Он потоптался на месте, очевидно, готовя слова для доклада, потом закинул винтовку за спину, зачем-то посмотрел на коммуникатор, оглянулся на своих солдат и двинулся навстречу офицерам.

Они встретились возле куста орешника – в пятидесяти шагах от десантной группы, присматривающей за ущельем, в двухстах метрах от занятого делом спецотряда.

– Господин полковник! – Буасье вскинул руку в виску, обращаясь к старшему офицеру. – Тринадцатая десантная группа «Горностай» выполняет поставленную задачу по контролю входа в пещеру, где, предположительно, размещается логово противника. Одна вылазка отбита, потерь нет. Получен приказ обеспечить вашу защиту, и выполнять ваши распоряжения! Командир группы капрал Буасье! Сэр!