– Сорок минут до старта! Всем группам срочно вернуться на борт! – объявил в микрофон сержант Хэллер. Он сидел во вращающемся кресле, окруженный работающими мониторами. На большинстве из них отображалась неподвижная опрокинутая картинка – камеры на скафандрах мертвых бойцов продолжали работать. Руки сержанта покоились на подлокотниках – он боялся ненароком нажать какую-нибудь кнопку. Все, что он умел – это включать и отключать микрофон.

– Куда мы летим, сержант? – первый пилот поднял голову. Несколько часов он со своими помощниками работал, не отвлекаясь ни на секунду, стараясь не оборачиваться, чтобы не видеть вооруженных людей.

– На Землю.

– Это понятно. А дальше?

– США. Штат Невада.

– Я могу получить более точные координаты?

– Сейчас здесь будет Майк, он покажет вам место на карте.

Первый пилот подошел к сержанту, долго разглядывал мониторы – почти каждый – свидетельство чьей-то гибели с короткой эпитафией: имя, фамилия, номер, дата и время смерти, крупные черные буквы по центру: «мертв».

– Это правда, что я тут слышал? – негромко спросил пилот.

– А вы сами как думаете?

Пилот пожал плечами. Сказал, будто извинялся:

– Я не знал, что именно везу на «Ковчеге». Все грузы были опломбированы. В сопроводительных бумагах сказано, что это научное оборудование.

– Вас тоже использовали, – сказал сержант. – Но по крайней мере, вы не рисковали жизнью. А они… – Он кивнул на мониторы.

– Я только выполнял приказ, – еще тише сказал пилот.

– Мы все только и делаем, что выполняем приказы, – ответил сержант. – И не задумываемся, кто их отдает. Пришла пора в этом разобраться…

Штрафники возвращались на корабль.

Бригадир Дизель, оставив свой отряд в коридоре, отчитался перед сержантом:

– Сэр, десять киберов размещены в трюме!

Потом и Гнутый доложил о проделанной работе:

– В третьем шлюзе находится шесть яиц экстерров!