После девяти, как обычно, установилось затишье – начался рабочий день.

Спросив разрешения у лейтенанта, оставив отметку в журнале и доложившись на центральный пост, капрал вышел на улицу покурить.

Тускло светило солнце. Было ветрено. Мелкий песок, словно поземка, струился над землей. Неровный шар перекати-поля прыгал, будто какое-то неземное животное.

«Прямо как на Марсе», – подумал капрал, глядя в пустыню и заражаясь ее осенним настроением.

Как раз вчера он смотрел передачу про Марс. Там опять рассказывали об операции «Ангелы справедливости». Опять показывали знакомые кадры. Выступающие аналитики говорили о том, что гибель солдат-героев все же не была напрасной. Получено много новой информации. Теперь идет ее анализ. Рано или поздно люди победят в этой войне… А потом в новостях сообщили, что корабль, доставивший на Марс десантников, и теперь возвращающийся домой, приближается к Земле. Связь с ним внезапно прервалась, но тревожиться нет повода. Обычные неполадки…

«А если экстерры захватили корабль, когда он для ремонта опускался на Марс?» – подумал капрал. Позавчера за обедом он читал какой-то комикс и там как раз говорилось о чем-то подобном.

«…Захватили корабль, и теперь летят на Землю…»

Делать какие-то умозаключения было непросто, но интересно.

«…везут с собой страшное оружие. Может быть, уже целятся в нашу планету, прямо сюда…»

Капрал Флэтчер поднял голову. И решил, что воображение разыгралось не на шутку – в небе он увидел тень. Она увеличивалась в размерах и быстро двигалась. За ней тянулась яркая полоса инверсионного следа.

«Галлюцинация, – подумал капрал, ощущая легкое головокружение и тошноту. – Давно пора перейти на более легкие сигареты».

Он опустил голову, закрыл глаза, пережидая недомогание.

И тут в уши его ворвался жуткий рев. Капрал дернулся, выронив сигарету изо рта, снова глянул в небо. И ужаснулся.

Это была не галлюцинация.

Огромный корабль, словно брызжущий пламенем метеор, словно сказочный огнедышащий дракон, падал прямо на него.

Капрал завопил и бросился назад, в будку КПП. Сержант и лейтенант, напротив, выскочили на улицу. И замерли, пораженные зрелищем.

Черная крылатая махина, рычащая, грохочущая, заслонив едва ли не половину неба, перемахнула через двойной трехметровый забор, снесла пару громоотводов, спалила смотровую вышку, уничтожила автомобильную стоянку, расшвыряв, раздавив несколько десятков легковых автомобилей, вырвала бетонные столбы ограждения и врезалась в трехэтажное кирпичное здание, почти целиком его обрушив.

Земля застонала. С грохотом лопались пылающие автомобили. Вспухали грибы черного дыма. Во все стороны растекалось пламя. Клубящееся облако пыли раскинуло щупальца, собираясь поглотить все.