…Огнём горели глаза Иры́.

– Их всего лишь шестеро!

– Ир, ты их успела пересчитать? Жаль, не из скорчера.

– Даёшь лицензию на отстрел в заповеднике?! – её пальцы зашевелились в воздухе, словно примериваясь к невидимым сенсорам синхронного спуска батареи «главного калибра».

– НЕТ!!!

Пальцы замерли. Это значило, что Ирá не отдала реальному Чёрному Штурмовику, спрятанному среди копий, мысленного приказа открыть огонь.

– Чтобы победить – отступи, – негромко произнёс Иван, нажимая нужные сенсоры пальцами. – Прости, Пэ Клочков, не сочти за трусость… Древняя азиатская стратиграмма. Бегство в пределах собственного достоинства… А Землю мы врагу не отдадим!

Это было эффектное зрелище! Импровизированный лже-космодром взревел. Все тридцать два штурмовика, в произвольном порядке лежавшие на почве, засветились гирляндами мигающих бортовых огней, взревели короткими мощными хлопками стартёров антигравитационных двигателей, и – все разом снялись с места! ОНИ взлетели всей стаей. Целая эскадрилья «Танцующих Стерхов» взмыла в небо и ринулась по восходящей дуге в облачное месиво, придвинувшееся с юго-запада.

…Растерянные преследователи не отважились даже на бестолковую и бесполезную стрельбу вслед улетающим металлическим «птицам». Первый раунд был проигран подчистую: нападавшие «засветились», не сумев даже напасть врасплох, не то чтобы уничтожить. Плюс – противник отбыл в неизвестном направлении на умопомрачительной скорости…

На самом стыке небесной яви и облачного марева горящие точки удаляющихся «Стерхов» вдруг принялись хаотически гаснуть, как искры от костра, то ли просто внезапно исчезая, то ли войдя в облака. С земли это чертовски смахивало на нелепый салют…

– Ненавижу!!! – только-то и прохрипело, не спеша таять в воздухе, гневное слово, вырвавшееся из оскаленной пасти шиарейца Тшаух'ячикча.

Остальные пилоты хранили эфирное молчание, покуда центурион Итаххельяз, выходец с загадочной планеты Гразз, не подал команду «Отбой».

…бывший Верховный Хранитель тайны, которая уже перестала ею быть, придушенно выругался и позеленел ещё больше. Хотя вряд ли это было возможно. На мультиэкране, смену сюжетов и ассортимент для которого обеспечивал почти весь состав спецэскадры Легион «ЗероАй», крупным планом демонстрировался улетающий рой имперских штурмовиков. Перед самым входом в низко висящие аморфные студни облаков они неожиданно начали лопаться, как мыльные пузыри. Это одна за другой выключались проекции. Именно в тот момент, когда штурмовики веером принялись отворачивать от общего курса в разные стороны, гаснущие огоньки их двигателей поистине напомнили салют. В голове Великого Трибуна бушевала ревущая буря…