– Это уж точно, – вздохнул Иван. – Ты или охотник, или дичь… Или действуешь, или устало плетёшься сзади… Как ни крути – третьего не дано. Война тоже порою напоминает охоту, где вместо дичи – враг…

– Знаешь, Большой, а я предпочитаю быть лесником… Даже на войне. Просто, по необходимости, отстреливать вредных и опасных животных.

Впоследствии он напомнил ей эти слова. Когда через несколько часов, уходя от погони, они пару раз сгоряча расстреляли именно земных животных. Ни в чём не повинных. И даже не опасных.

В первый раз это было семейство горных горилл, которых Иван спутал с зинкурийцами. Они загорелись, как пять факелов, издавая безумную смесь рёва, визгов и ухающего стона. Вспыхнули от одной длинной очереди, как только их свирепый вожак без промедления бросился на людей, вышедших из корабля.

Во второй раз – перестреляли целый выводок лемуров на острове Мадагаскар. Естественно, не видав подобного ни разу, они допустили, что эти редкостные пучеглазые уроды не могут быть не кем иным – только ЧУЖИМИ… Оно и понятно – среди представителей фауны родной планеты подобного отродья они не видели, ведь познания о многообразии животного мира Земли почерпнули из далеко не полных сетевых источников.

…Впрочем, следующую вечернюю поверку и вовсе уже было проводить НЕКОМУ и НЕ ДЛЯ КОГО.

Южшиниец погиб в Долине Пирамид. На своём юрком истребителе, поврежденном огнём Ивана, он врезался в монолитную древнюю глыбу – фигуру Сфинкса. При этом каменному чудовищу взрывом оторвало голову, а прямоходящего леопарда буквально размазало по камням изваяния.

Зинкуриец, рослый и мощный боец, настиг беглецов возле бесконечной Великой Китайской Стены. И затих с переломанной шеей, после рукопашной четырёхминутной схватки с этой белокурой бестией-землянином.

Лишь граззианин Итаххельяз растворился где-то на бескрайней поверхности планеты. Хотя, если вспомнить о его ранах, плохо совместимых с понятием «жизнь», можно даже предположить, что его разум тихо угас, синхронно с мутнеющим, устремлённым в уже недоступный космос, взглядом.

…Они шли вдоль древнего канала, не только сохранившего своё русло, но и достаточно полноводного, с заметным течением. Скорость их движения была примерно равна скорости зеленоватой воды. Это почему-то привнесло в их души некоторое спокойствие и расслабленность. Они брели, затеяв шутливую перепалку, сутью которой являлось обсуждение вопроса Ивана: когда они станут старыми и дряхлыми, будут ли пользоваться льготами, как ветераны Второй Великой Войны?..

…Мощный, щедро увитый тугими канатами мышц человек, сокрытый тенью ограждающих канал плит, смотрел ИМ в спины.