Сергей смутился, покраснел еще больше, чуть отпрянул, а потом вернулся на прежнее место.

— Я вас поздравляю, — сказал президент, — знаю о выпавших на вас горестях в Истабане. Надеюсь, что вы уже выздоровели. Как вы себя чувствуете? — Президент говорил тихо, и, несмотря на превосходную акустику в зале, его никто, кроме Сергея, не слышал.

— Спасибо. Голова иногда немного болит.

Рука его потянулась к протянутой коробочке с орденом, но прошла мимо, как у больного, который на приеме у врача никак не может попасть пальцем в кончик носа. Тычет то в щеку, то в глаза, то в переносицу и недоумевает, почему у него нарушилась координация движений.

Рука Сергея тянулась все выше и выше. Она уже не подчинялась ему. Он не мог ее остановить. Более того, он понял, что и левая рука ему не повинуется, начинает дрожать, как в нервном припадке, и сейчас устремится следом за правой. Он хотел закричать, чтобы хоть так предупредить президента об опасности, но и этого не смог сделать.

Они смотрели не мигая друг другу в глаза, как два враждующих гипнотизера, решивших выяснить в очном поединке, кто из них сильнее. Мозг разбухал, разжижался и испарялся, а газы, в которые он превращался, давили изнутри на черепную коробку, но вырваться не могли, и лишь кровеносные сосуды в глазах стали рваться, окрашивая белки в красное. Голова стала совсем тяжелой. Странное ощущение, когда мозг уподобляется желудку, который спазматически, порциями выбрасывает полупереваренную пищу и желудочный сок, обжигая пищевод и гортань, — так и мозг сейчас выбрасывал какие-то полупереваренные мысли, которые, выплывая на его поверхность, разъедали ее, как желчь или кислота. Там роилось полчище отвратительных червяков. Сергея чуть не вырвало от этой мысли.

Кончики его вытянутых пальцев толкнули президента в шею, но за миг до этого тот немного сместился, а Сергей уже не успел скорректировать удар, поэтому он пришелся на несколько миллиметров левее цели. На губах у президента стала выступать пена. Коробочка выскользнула из его рук, еще в воздухе раскрылась, грохнулась на пол углом, он сильно смялся, деформировался, так что теперь коробочку не закроешь герметично. Орден выпал из коробочки, покатился со звоном по мраморному полу, потом уже тише по бархатной дорожке, заблестел на красном, а сам бархат стал похож на подушечку, на которой во время похорон перед гробом несут ордена умершего.

Президент захрипел, потому что проход в горле стал очень узким и воздух, скопившийся в легких, застрял там. С губ полетели ошметки пены, как мыльные пузыри, не наполнившиеся воздухом. Лоб президента побелел, его прорезали морщины. Лицо стало страшным. Оно напряглось, как у висельника, которому нечем больше дышать. Рот чуть приоткрылся, потом распахнулся пошире, но распухший язык еще не вывалился и дрожал внутри, похожий на обнаженное сердце, видное через аккуратно вскрытую грудную клетку.