— Н-да? — флегматично откликнулся Горн. — Значит, все прочие стороны уже не в счет?

— А тебе лишь бы возразить, — огрызнулся юноша. — Мало нам одних загорцев? Черт побери, да я предпочел бы иметь дело с кем угодно, лишь бы не с этими неваляшками… Чего ты ухмыляешься, громила?

— Если ты все рассказал точно…

— Ты сомневаешься? — взвился Тигр.

— Повторяю, — невозмутимо продолжал гигант, — если ты ничего не соврал и не напутал, то, выходит, царевичи не только передают наверх часть своей силы, но и кое-что спускают по цепочке вниз — болезни, раны, смерть. И за все просчеты и неудачи царя-отца и старших братьев расплачивается младший в роду. Раз за разом ты убивал Седьмого, но лишь перебил всех после него — в этом-то и чудо, если уж ты без него не можешь.

— Послушай, на что тебе такие мозги? — с завистью спросил Эрик. — Мало тебе одной силы?

— Я только сопоставил факты, — возразил Горн. — Здесь важнее не ум, а метод. Но что меня в твоих россказнях заинтересовало, так это их виды на Ю. Жаль, некогда этим заняться, — сейчас на очереди Крепость… Что, Олт? — внезапно спросил он, поворачиваясь. — Ну, говорите!

Старик помялся и ответил:

— Видите ли, может, это и глупость, однако… существует древняя легенда.

— Давайте, — велел Горн. — Сейчас все сойдет.

— Н-да… Суть легенды в том, что некогда, в глубокой древности, обитатели Крепости ежегодно приносили жертву некоему водяному чудовищу. Как водится, выбирали красивейшую девушку…

— Идиоты! — фыркнул гигант. — Нашли применение… Так что?

— А то, что жертвовали они ею, не покидая Крепости, а лишь спускаясь к купальням. А чудище, видимо, приплывало на подкормку из соседнего озера — вы уже видели его, наверно… глубина там!.. Кстати, легенда гласит, будто чудовище было громадным, стало быть, проход ему требовался немалый.

— Выходит, в древности девушки были пышнее нынешних — раз одной ему хватало на год, — заметил Горн, вытирая замасленные руки о полотенце. — Должен быть подводный ход — так, Олт? Надо бы пошуровать в озере, только вот на чем?.. Наши-то вездеходы непотопляемы.

— А чудовище вас не смущает?

— Пора бы ему и околеть — без кормежки-то, — отмахнулся гигант и обратился к Ю. Последовал стремительный и беззвучный обмен репликами, затем Горн объявил: — Придется навестить и туземных загорцев: они ведь живут на озерах — должны были приспособиться.

— Хочешь увести амфибию? — догадался Эрик. — А как насчет управления? Лично я не возьмусь.

— Ну, после планера стыдно отступать. Или ты и во мне сомневаешься?

— Сохрани меня Ю!..

— Вот и отлично, — бодро сказал исполин. — Теперь у нас снова есть цель и примерно определилось средство, остальное — в наших руках… Собирайся, Эрик! — Он поднялся. — Олт, снова оставляем на вас Ю — не сбежите?