— Сбылось древнее предначертание, — торжественно молвил Тэн, — и пробудилась Спящая.

— Это объяснение? — ядовито осведомился Эрик. — Ну-ну, продолжайте в той же манере.

— Мы откроем вам все, — пообещал староистинный. — Все, что знаем сами.

— Ради Духов, только не здесь! Если этот кошмар повторится…

— Конечно, Божественный. — Тэн шагнул в сторону и указал на вход в нору, очень похожую на тот узкий ход, которым двое Стражей и Львица пробирались внутрь Священной Морды.

Пропустив вперед Ю, Тигр протиснулся следом и боком заскользил между близкими стенами, освещая глазами тьму. Довольно скоро коридор привел их в чуть более просторную комнату, похожую на семейный склеп из-за тесных горизонтальных ниш, сплошь покрывавших стены.

Пожалуй, нашему старикану здесь будет уютней, чем наверху, подумал Эрик и развернулся было ко входу, но двое староистинных, словно предугадав его желание, уже вносили в комнату безвольное тело Олта. Аккуратно сунули старика в одну из ниш и безмолвно удалились, маневрируя в этой тесноте с ловкостью людей приличных. Сейчас же вошел Тэн, жестом предложив гостям располагаться на выдвинутых из камня сиденьях. Подождал, пока Ю устроится на коленях Тигра, привалившись к нему боком, затем с видимым облегчением опустился в жесткое кресло. Эрик снова оглядел убогую комнатенку, сочувственно усмехнулся.

— Да, — подтвердил Тэн, — в этих щелях мы и обитаем теперь. Не очень комфортно, зато о нас никто не знает, а мы видим многое — иногда даже слишком.

Утомленно он растер пальцами глаза, и только сейчас Тигр разглядел, что этот крепкий, даже могучий мужчина уже далеко не молод.

— На публике приходится изображать из себя Верховного жреца, — пояснил староистинный, — но вы-то, мне кажется, уже переросли условности?

— Да как сказать, — пожал плечами Эрик, поглаживая богиню по узкой спине. — Видите: я пока при штанах, хотя и не мерзну.

— И все же вам проще: вы не успели закостенеть в своих рамках, когда их взломали, и теперь вас ведет Ю. А вот каждому из нас приходится воевать больше с собой, словно внутри поселился крошечный Хранитель… Вы не интересовались историей?

— По-моему, последнее время я только ею и занимаюсь, — усмехнулся Тигр. — Так что можете не стесняться: я уже закален.

— Конечно, вы нетерпеливы, как и положено юным, — сказал Тэн, — однако постараюсь быть кратким… Надо признать, поздновато мы спохватились с этим своим прозрением, да и с чего было беспокоиться: ведь как замечательно все складывалось для огров — с каждым поколением мы прибавляли в богатстве и величии, шли от победы к победе. А средства для этого нам поставляли Хранители, всегда безотказные и услужливые. Мы и не заметили, как попали к ним в полную зависимость, будто слепые к поводырю, и как наши слуги превратились в наших же господ. Постепенно от рулила Империи стали оттесняться даже самые древние и могущественные роды — вот тогда-то и зародились сомнения.