— Дельная идея, — с одобрением кивнул Шепелев. — В прошлый раз об этом как-то не задумались, Мальцев-то где угодно прошел бы как нож сквозь масло, а с этим зеленым пацаном — да, ты прав… С помощниками для вас я договорюсь. Сам-то как себя чувствуешь?

— Лучше, заметно лучше. Уже начинаю бегать помаленьку.

— Давай, — Шепелев отвернулся и уставился в окно, всем видом показывая, что разговор закончен. — Восстанавливайся. Чтоб к лету был в форме. Ладно, свободен…

Роман прошел через приемную, машинально поздоровавшись с тихонько сидевшей под дверью Мариной Николаевной. Так же машинально отметил — почему-то она опять здесь; как он ни приедет для отчета — так старая квашня тут как тут, под дверью… Но сейчас его мысли были куда более заняты другим.

Пойдут в Зону они, разумеется, не вдвоем — скорее всего, как в прошлый раз, их будет пятеро, включая проводника. Ладно, посмотрим. Интересно, кого на этот раз дадут в соратники…

* * *

С момента приезда Вадима на подстепновскую базу прошел уже месяц. За это время случился «налет» Беневицкого-старшего, успешно отбитый Романом. Папаша невесть как прорвался на территорию и устроил скандал, требуя вернуть сына, но, увидев Романовы «корочки», сразу же скис и выкатился обратно. И после этого больше не докучал звонками. Бен облегченно вздохнул — регулярная нервотрепка наконец-то прекратилась.

Материалы из Ромкиного архива чрезвычайно заинтересовали Бена; увиденное и прочитанное о Зоне порой просто не укладывалось в голове. Ему очень хотелось обсудить это с Романом, но поговорить было некогда. Да и где? В тире?! Ха, попробуйте сами! Бен как-то пробовал подкатывать к Ромке с накопившимися вопросами в оружейной комнате, в процессе чистки-смазки автоматов; но Роман как-то неопределенно помахал перед лицом ладонью, и этот жест можно было трактовать то ли как «не здесь и не сейчас», то ли как «давай закроем эту тему». И перевел разговор в куда более полезное русло — как правильно ухаживать за оружием в полевых условиях.

А Бен вынужденно пропадал то на тактическом полигоне, то на полосе препятствий, то в качалке спортзала. Спустя пару недель после приезда на базу Роман тоже стал в спортзал наведываться. Правда, старался делать это в одиночестве. Бен как-то застал его во время пробежки: десяток метров бегом, десяток — шагом, майка в темных пятнах пота, лоб в испарине.

— А ты не рановато ли начинаешь? — осторожно спросил Бен.

— Да не, ничего, пора уже, — был ответ.

— Хм…

— Не бери в голову, я знаю, что делаю. Да и не в первый раз, опыт есть…

Бен призадумался и отстал. Он честно пытался представить себя на месте человека, недавно перенесшего серьезное ранение — не получалось. Его невеликая спортивная карьера обошлась без травм и болезней, после которых пришлось бы долго восстанавливаться, а всякие мелкие простуды — не в счет. И помочь Ромке в этой ситуации он ничем не мог… Разве что не лезть к нему с разговорами в раздевалке, когда тот вваливался туда на трясущихся ногах, и стаскивал с себя прилипшую от пота майку.