Глубокой ночью в окно опорного пункта постучал старик, после смерти Борьки Ширяева выполнявший в церкви его обязанности.

– Вас батюшка к себе зовёт, – сообщил он. – Идите скорее.

Все окна в избе отца Никиты были освещены. Сам он, до неузнаваемости осунувшийся, лежал в дальней комнатёнке, наверное, служившей домашней молельней.

– Матушка, оставь нас наедине, – попросил он жену, менявшую холодные компрессы.

– Плохо вам? – Цимбаларь шарил по комнате взглядом в поисках хоть каких-нибудь лекарств. – Да ведь вы, похоже, и не лечитесь! Сейчас я пошлю за фельдшером.

– Не утруждайте себя, – сказал отец Никита. – Фельдшер мне не поможет… Единственное моё лекарство – вера, однако сейчас бесполезно и оно… Бог отвернулся от меня. Пришло время расплаты… Скажу без обиняков – вашего предшественника убил я… Но это не единственное моё прегрешение…

Чего-то такого Цимбаларь ожидал уже давно, и тем не менее признание священника ошарашило его. Хотя всё в общем-то сходилось… Парадный мундир, начищенные туфли… территория коровника, находящаяся на кратчайшем пути от опорного пункта к церкви… Вериги, появившиеся сразу после убийства.

– В тот вечер вы должны были обвенчать его с учительницей? – после некоторой паузы спросил Цимбаларь.

– Да, – отец Никита неотрывно смотрел в потолок, а не на иконы, возле которых даже лампадка не горела. – Невеста пришла в церковь заранее, а жениха я ожидал с минуты на минуту. Не знаю, почему они избрали тайное венчание… Вот тогда всё и случилось…

– Что именно? – Цимбаларь склонился над кроватью пониже.

– Мне трудно объяснить… Это жуткое чувство, когда ты вдруг теряешь власть над собой и действуешь, как бездушная марионетка… Помутнение – другого слова тут не подберёшь… Мною владело лишь одно желание – убить его, убить… Не помня себя, я выбежал из церкви и помчался навстречу жениху… По чистой случайности мы встретились возле коровника, а иначе пришлось бы душить его руками… Услужливый дьявол подал мне вилы… Дальше ничего не помню… Потом я вернулся в церковь. Окровавленный, с вилами в руках… Девочка всё поняла. Она убежала прочь и впоследствии покончила с собой, но меня почему-то не выдала…

– Смерть Черенкова была предопределена видением?

– Как будто…

– Это ваше единственное преступление?

– Если вы подразумеваете убийство – да. Гораздо страшнее то, что я был одержим бесом… Силы преисподней связывали со мной какие-то планы… А что касается убийц, их у дьявола предостаточно… Мне же предназначалась иная участь… Вам не понять, какие муки испытывает искренне верующий человек, ставший невольным пособником нечистого… Чтобы хоть как-то защититься от дьявольских соблазнов, я стал применять вериги… Но было уже поздно…