Чернобородый человек в простой гражданской одежде стоял у окна башни и смотрел на город. Это была самая высокая точка в здании Академии, отсюда открывался вид на все дома и улочки, башни и каналы, вплоть до исполинской пирамиды Роториума.

В комнате скрипнула дверь.

– Все готово, редре, нас ждут, – вкрадчиво сообщил помощник.

Фаустин кивнул и прошел к тайной винтовой лестнице. Простой крытый экипаж вывез его через ворота Академии. Преодолев несколько кварталов, свернул в неприметный складской дворик. Здесь заехал в ворота большого амбара и по скрипучему откидному пандусу спустился в одну из городских галерей. Дальше путь пролегал под землей, в свете химических фонарей.

Его уже ждали. Темный лекарь Мильд вышел навстречу, заранее опуская на лицо маску.

– Все в порядке? – с тревогой спросил магистр.

– Все как обычно, – ответил гурцор.

Называть существующее положение порядком он бы не рискнул.

Фаустин прошел в чистое сухое помещение, хорошо освещенное и обставленное. На широкой кровати у дальней стены шевельнулась невероятно худая девушка лет пятнадцати.

– Я здесь, дочка, я пришел! – Фаустин устремился к ней.

– Сегодня все прошло удачно, – проговорил следующий по пятам Мильд. – Она вас слышит.

Он приблизился к кровати и откинул одеяло.

– Обратите внимание, редре, корневище стало меньше.

И снова Фаустина прошиб озноб. На худеньком, почти детском тельце жил паразит. Он выглядел, как огромная узловатая опухоль, перечеркнувшая наискосок впалую грудь и живот.

Темные называли паразита «корневищем». Он и впрямь напоминал корень старого дерева. Только, в отличие от корня, он был живой. Он шевелился, вздрагивал, под его кожей что-то текло и пузырилось.

Магистр осторожно накрыл девушку одеялом.

– Выйдите, – сказал он, и лекарь покинул комнату.

Фаустин подвинул стул и присел, взяв дочь за руку. Она смотрела прямо на него огромными глазами. Вся боль мира умещалась в этом взгляде.

– Ну, как ты, девочка? Лекарь говорит, что тебе легче. Жаль, ты не можешь со мной говорить. Ты бы сказала, как облегчить твою жизнь. Ты знаешь, мне в этом мире нечего терять, кроме тебя. Я все сделаю, все отдам…

Глаза дочери безмолвствовали.