И вот уже сорок пять минут Билл Клинтвуд, символ и надежда США, нервно вышагивает по своему кабинету и терзает себя тщетными попытками найти хоть какой-нибудь выход из тупика.

«В такой ситуации для любого порядочного человека есть только один выход – пустить себе пулю в лоб, – с горечью подумал президент. – Но я не имею права даже на это. Я должен испить свою чашу до дна».

Невеселые размышления президента были прерваны настойчивым стуком в дверь.

– Ну что там еще? – прорычал Клинтвуд. – Я же просил в течение часа не беспокоить меня!

Однако президент был обрадован предоставившейся возможностью сорвать хоть на ком-то свою злость. Но, заметив посеревшее лицо адъютанта, появившегося в дверях, Клинтвуд осекся. Он сразу увидел, что черный чемоданчик открыт, а его внутренности светятся разноцветными огоньками. «Жаль, что я не успел застрелиться», – подумал он.

– Господин президент, вас вызывает Картрайт, – четко доложил командор. Он подошел к столу, положил на него чемоданчик, прикрепленный тонкой металлической цепью к его запястью, и пакет с программными модулями. Из чемоданчика долетало мелодичное попискивание, свидетельствовавшее о том, что система спецсвязи действует исправно. Ровным светом горела зеленая лампочка, напоминая, что в СВВС объявлена «зеленая» тревога. Красная лампочка ритмично пульсировала. Это означало, что Пентагон и Омаха уже отдали приказ об объявлении «красной» тревоги. Осталась очередь за ним, президентом. На панели пульта имелось три циферблата: левый показывал вашингтонское время – 5 часов 55 минут 45 секунд. Средний показывал 45 секунд опоздания против первоначального плана. На правом были нули.

– Ну что там, командор? Где президент? – из чемоданчика послышался взволнованный голос Картрайта.

– Я здесь, генерал. Что случилось?

Губы у президента пересохли, а язык царапал нёбо, словно наждачная бумага.

– Сначала нажмите кнопку «красной» тревоги, а потом я объясню.

Клинтвуд спохватился и ткнул красную кнопку. Красная лампочка перестала пульсировать и загорелась ровным светом, а зеленая погасла.

– Докладывайте, генерал.

– Со стороны Сибири и Урала к Северной Америке приближаются баллистические ракеты общим числом более пятисот тридцати. Их засекли одновременно все станции дальнего обнаружения НОРАД. Со стороны Берингова пролива и Якутии к Тихоокеанскому побережью США приближается еще около 150 ракет. Мы уже пять минут наблюдаем их на карте мира в Омахе. Они недосягаемы для истребительной авиации. Господин президент! Это русские баллистические ракеты…

– Но послушайте, генерал! Откуда у русских такое количество ракет? Их баллистические ракеты демонтированы, а ядерные заряды уничтожены. Что говорят данные спутниковой разведки? Откуда произведен запуск ракет?