— Я здесь. — Ноги отказывались слушаться, но я заставил их работать. — Рад, что тебя не прикончил кто-нибудь до меня.

— Да, глупцов на белом свете еще хватает, — театрально произнес Вранк. — Кто не прислушивается к моим мудрым советам, тот попросту исчезает. А того, кто пытается мне противостоять, ожидает мучительная смерть.

Ну почему все претенденты на мировое господство мнят себя мудрецами, а остальных безоговорочно считают идиотами?! Ведь история неоднократно доказывала ошибочность подобных взглядов. Тем не менее каждый новый кандидат на должность Бога уверен, что его предшественникам просто не хватило ума довести начатое до конца, зато вот уж он-то…

— О какой мудрости может идти речь? Не спорю, сила в тебе есть, и немалая. А насчет ума — извини. При раздаче серого вещества тебя крупно надули: выдали испорченный товар. Иначе давно бы смог проанализировать свои поступки и сделать соответствующие выводы.

Вранк нахмурился. Он уже жалел, что вообще завел разговор, но не мог прервать его при свидетелях:

— Задумки великих, как правило, непонятны вам, простым смертным, а мои планы реализовываются всегда! И сегодняшний пример тому яркое подтверждение.

— Ты другим голову морочь своими витиеватыми фразами, здесь дураков нет. А факты — вещь упрямая, против них не попрешь. И что мы имеем на текущий момент? Ты хотел, чтобы магистры убивали друг друга, а они объединились и начали уничтожать твоих прихлебателей. Ты собирался запретить магам колдовать — и тут неудача, твои потуги оказались напрасными. Привести еще примеры или достаточно?

— Тактические ошибки всегда были, есть и будут. Особенно если приходится полагаться на не слишком расторопных помощников. Но, несмотря ни на что, стратегическая линия при этом остается верной. Мне серьезно мешал Черный призрак, и я вызвал тебя. Я обеспечил вашу встречу, после которой один из вас, как и планировалось, канул в небытие. Возложенная миссия закончена. Теперь я уберу тебя и продолжу свою работу. Как видишь, все строго по плану.

«Так-так! Все ошибки у него совершают подчиненные, а победы одерживает их командир. Как это знакомо!»

— Уничтожишь одних, придут другие. А может, все произойдет еще проще? Нет ничего опаснее преданных слуг, сам же говорил: нельзя полагаться на помощников. От преданности до предательства — один шаг. А разве всех удержишь под контролем?

Все-таки я задел злодея за живое. Он бросил мимолетный взгляд назад, опасаясь сюрприза со спины.

— Существует множество способов добиться преданности. Другие же вряд ли заявятся, не волнуйся. Пещеру Мрака я запечатал намертво, и теперь не каждый желающий сможет попасть ко мне в гости без моего на то особого приглашения.