И не было для Осетра худшего известия. И в то же время – лучшего…

Ночью, уже на борту «Святого Георгия Победоносца», ему приснился много раз виденный вещий сон.

Странная планета, где нет ничего, кроме гор и песка…

Над песчаной пустыней – багровое небо, похожее на залитую кровью простыню… Тревога в засбоившем сердце… Водовороты, закручивающиеся в воронки… Багровая полумгла, в которой нет ничего, кроме все той же тревоги…

А когда полумгла рассосалась, оказалось, что вокруг стоит непроходимый храпповый лес. Впрочем, нет, проходимый – вперед вела узкая тропинка, выходящая на полянку, где гостя ждала избушка, построенная из стволов храппов, с крышей, крытой храпповыми же ветками.

– Интересно, – сказал Осетр. – В городе я не видел ни одной такой постройки.

– Все очень просто, – отозвался за спиной Каблук. – Лекарство в излишне больших дозах – это уже не лекарство, а яд… Заходи!

Перед ними находилось крылечко, тоже деревянное. Столбики, поддерживавшие перила, были вырезаны в виде кошачьих и собачьих фигур.

Осетр шагнул на нижнюю ступеньку. Ступенька скрипнула, явственно, жалобно.

Осетр открыл столь же жалобно скрипнувшую дверь и вошел.

В избушке его ждал агент Муромец, он же торговец грёзогенераторами Сергей Петрович Костромин. Собственной персоной и в гордом одиночестве. Увидев Осетра, он встал:

– Ну вот наконец и вы, молодой человек. – Он поднял руку, в которой что-то блеснуло. – Слушайте сюда!

– Я вас нашел, – сказал Осетр. – Все было не зря!

– Зря никогда ничего не бывает, – сказал Костромин. – Зря даже мухи не плодятся.

Блестящий предмет в его руке оказался обыкновенным металлическим шариком. Такую штуковину Осетр видел у доктора в императорском дворце.

– Смотрите на шарик в моей руке, молодой человек! – Голос Костромина изменился, превратившись в кошачье мурлыканье. – Присядьте на кровать!

Возле стены стояло деревянное ложе, каких немало насмотрелся в своих вояжах на Кресты Осетр.

Отчего не уважить просьбу человека?

Сел.

Мурлыканье стало более вкрадчивым и монотонным: