В глазах Владислава стыл ужас. Бороденка стала походить на обрезанную и растрепанную метелку.
Рука его теперь уже дрожала так, что это стало заметно всем присутствующим. Император поднес конец ствола к виску и замер. Глаза его теперь видели только Осетра и ничего больше.
Угроза не нарастала.
Владислав резко выбросил руку вперед. Щелкнуло.
Осетр был настолько уверен в своей судьбе, что даже не стал по-«росомашьи» уходить с линии огня. Впрочем, боевой режим уже включился, и после следующего выстрела Владислава пуля бы уже ни в коем случае не попала Осетру в лоб.
Однако Владислав больше в него не стрелял. Он походил сейчас на сдувшийся пузырь, и окружающие его люди невольно обратили внимание на то, насколько он немолод.
– Что ж, отец, – сказал Осетр. – Мне достались два выстрела подряд. Полагаю, ты тоже должен выстрелить в себя дважды. Верно, господа?
Со всех сторон понеслись одобрительные выкрики.
Да, что бы ни хотел сделать Владислав, а лицо он уже потерял.
Однако смертный ужас в его глазах сменился надеждой, а потом и уверенностью в собственной удаче.
До полного оборота барабана оставалось сделать три выстрела, два из которых приходились на его долю. Но императора не покидала надежда, что патрон находится в последнем, седьмом гнезде. И он на этот раз недрогнувшей рукой поднес конец ствола к виску и собрался сделать подряд два нажатия, чтобы опалить потом сына бешеным взглядом радости.
Однако застрелился он первым же выстрелом.
Сделавший свое дело наган, выпустив из ствола струйку дыма, упал на траву. Ноги у Владислава подкосились, и он последовал за наганом.
И пока он падал, Осетр успел подумать, что, не переиначь отец очередность выстрелов, пуля досталась бы сыну.
Судьбу не обманешь.
Вокруг загомонили. Шум нарастал. Слышались тут и крики радости, и печальные стоны… А потом их перекрыл зычный голос Найдена Барбышева.
– Император умер! – рявкнул он. – Да здравствует император!
И первым опустился на правое колено, отдавая честь Остромиру Приданникову, который только что перестал быть регентом.
За ним последовали остальные.