Да и вообще, в этот дом я не пошел бы ни за какие коврижки: именно тут я встретился с кровососом, именно тут погиб Охотник, если судить по рассказам Болотного Доктора. Однако, несмотря на мои симпатии и антипатии, домик необходимо было проверить, так как именно на него указал мне учитель.

Мы приблизились. Кирпичное строение, давно брошенное своими хозяевами, постепенно ветшало и разваливалось. Сейчас от крыши остались только стропила, местами обвалившиеся, и куски шифера, которые не рассыпались в прах от Выбросов. Стекол в окнах, естественно, не было. Да и где на Проклятой Земле можно найти хутора, в которых еще сохранились целые окна? Тут же не было даже рам — рачительные сталкеры давно использовали их в качестве топлива. Когда-то белая штукатурка осыпалась, оголив рейки сетки. Там же, где штукатурка еще держалась на стенах, она утратила свой первоначальный цвет и покрылась зелеными разводами плесени.

Мы поднялись по ступенькам крыльца, отчаянно скрипевшего под нашим весом, и очутились в доме. Воспоминания накатывали, перемешиваясь с реальностью. Вот я — «отмычка» у Охотника, делаю первый шаг через порог, а вот, уже я — Крохаль, иду ведущим у Сержа. И тому подобное. Я с трудом отличал воспоминания от реальности. Наконец, наваждение прошло, и я смог спокойно продолжить движение.

Прихожей в доме не было предусмотрено. Сразу за дверью начиналась комната с печкой. Печь, вокруг которой строился дом, являла собой такое же печальное зрелище, как и окружавшие ее стены. Так же осыпалась штукатурка, скривилась труба. Только каменная кладка самой печи, казалось, еще готова была простоять лет двести.

Мы прошли в комнату, служившую своим прежним хозяевам кухней. Потолок в комнате обвалился, и сквозь балки крыши было видно неожиданно нахмурившееся небо Зоны, собиравшееся разразиться очередным дождем.

Спуск в подвал был в углу. Мы подняли крышку и посветили вниз. Помещение, раньше, служившее погребом, теперь пустовало. Если в нем когда-то и стояли полки, то они давно уже отправились в огонь вслед за оконными рамами. В подвал вела лестница. Ей было меньше лет, чем окружающим предметам: это подземелье когда-то служило сталкерам временным убежищем, пока на деревню не заявили свои права кровососы.

Лестница благополучно выдержала нас во всей амуниции и не развалилась, чего я, признаться, опасался. В подвале было прохладно и влажно. Если бы не активные фильтры костюма, включившиеся сразу, как только я спустился под землю, то в нос бы мне ударил запах сырости и сладковатый дух разложения — в углу лежало выпитое кровососами тело. Клановую принадлежность его уже нельзя было выяснить. Меня передернуло — я подумал, что увидел труп учителя. Приблизившись, я заметил, что на сталкере видны грязные обрывки комбинезона. Немного потерев их, можно было понять — комбинезон «Свободы». Хвала Зоне — не учитель! Странно, я прекрасно понимал, что Охотника не вернуть, разве что в моих снах, а все равно — не хотел видеть его останки. Это давало некоторую, пусть и призрачную, надежду на чудо.