Приближалась весна.

Шесть мощных портальных станций располагались в вершинах невидимого гигантского многогранника, именуемого Большим Октаэдром. Внутри себя он заключал небольшую систему, не имевшую порядкового номера и чёткого картографического названия. Во всей известной части галактики её называли Запретный Мир, другого обозначения не требовалось. В Империи трудно было найти разумное создание, ничего не знавшее об этой уникальной системе. Другой такой нигде не было. Невзирая на продолжительные поиски, пока ещё не нашлось ничего подобного второй планете системы Запретного Мира, она была единственной и неповторимой.

В панорамном зале Первой станции Большого Октаэдра возле обзорного экрана стояли двое. Один, высокий хлок-альбинос в парадной сбруе адмирала военного флота Империи, второй – коротышка-троанин с зеленовато-серой кожей и в комбинезоне службы Наблюдателей Окраин. Оба смотрели на увеличенное изображение второй планеты, получаемое с оптических систем станции.

– Теперь этот мир ваш, – сказал Коуфф. – Все ресурсы Большого Октаэдра, патрульный флот, дальние и ближние зонды – всё. Действуйте с такой же смелостью и изобретательностью, мы остро нуждаемся в ваших талантах и готовы их вознаграждать по заслугам. Мне кажется, вы не особо огорчились тем, что Семья Гвен потеряла здесь своё влияние?

– Нет, – Мессет покачал головой. – Запретный Мир – это мечта моего детства. Вся моя жизнь – путь к нему, сейчас меня переполняет счастье.

– Это хорошо, – кивнул адмирал. – Но я надеюсь, что ваш похвальный энтузиазм пойдёт нам только на пользу. Вы узнаете всё о Запретном Мире, любую доступную фактическую информацию и голые домыслы. Кто знает, может, вы всё-таки сорвёте покров тайны и поймёте, с чем же мы здесь имеем дело.

– Адмирал Коуфф, а как вы сами думаете, что скрывает Запретный Мир?

– Мне, как простому солдату, тяжело разобраться в подобных вопросах, хотя я и имею доступ к информации, недоступной широким массам. Но в целом склоняюсь к общепринятой гипотезе. Вам она, конечно, известна?

– Да. Большая часть учёных Империи уверена, что Запретный Мир защищён с помощью неизвестных технологий древних, давно исчезнувших цивилизаций. По всей видимости, они в своё время активно использовали его уникальные ресурсы, затем по каким-либо причинам исчезли почти без следа, но осталась функционировать их необычная система обороны, построенная на совершенно неизвестных принципах.

– А вы не задумывались о следующем: всем известно, что по крайней мере дважды эта оборона была преодолена.

– Да, это знают все; в истории данные события называют Первой и Второй попытками. Благодаря использованию новых технологий корабли смогли достичь поверхности планеты, но сами знаете, чем это закончилось. По сути, история нашей Империи началась после Второй попытки, на осколках прежних государственных образований. А параметры обороны Запретного Мира ужесточились настолько, что уже тысячи лет ни один корабль не может к нему приблизиться, к тому же это запрещено Советом. Все хорошо помнят, к чему это может привести.