Незаметный старичок в серой одежке поднялся с кособокой табуретки и поклонился.

– Хранитель – император Перекрестка, – продолжил Ману. – Он был тут всегда. Именно он приглашает – отнюдь не приказывает – нам прибыть в Перекресток для обсуждения важных вещей, касающихся всех. Именно к нему мы идем за советом. И когда мы поделились с Хранителем своими подозрениями, он предложил создать нам портал, позволяющий поставить на скользящих метку. Теперь мы могли не только выявить тех скользящих, что путешествовали по мирам без ограничений, но и тех, кто бывал в мирах так сказать нелегально. Кроме того, портал давал нам возможность контролировать скользящего. Узнай мы, что он совершил что-то неблаговидное, что могло реально повредить миру, мы смогли бы, связавшись с императорами через Перекресток, лишить скользящего всех его способностей. Мы ведь давно хотели создать что-то вроде полиции, но об этом позже… В данное время главной задачей было выследить скользящего, помогавшего Попрыгуну. Однако нас ожидали два сюрприза.

– Публика внимает, затаив дыхание, – презрительно фыркнула Соня. – Завязывали бы вы со спецэффектами и говорили прямо.

– А вы напрасно ерничаете, Соня, – строго произнесла Ивон. – Ваше положение очень серьезное.

– А я не намерена слушать этот бред дальше, – рявкнула Соня. – Думаете, я не понимаю, что от собственного бессилья вы решили повесить на нас всех собак? И если вы думаете, что я останусь тут, и позволю и дальше обвинять меня черт знает в чем, вы глубоко ошибаетесь!

– Вы останетесь! – прорычала Ивон. Я потянул Соню за рукав и махнул подбородком в сторону суховатого старичка, словно припорошенного пылью времен.

– Сядь, Соня. Он все равно не даст тебе уйти.

– Вы совершенно правы, – кивнул мне Хранитель. – Пока не решится вопрос с опознанием Попрыгуна, никто отсюда не уйдет.

Соня неохотно села, вся пылая от гнева, а в рядах сидевших императоров наметилось некоторое оживление. Фальшивую сонную одурь как ветром сдуло. Теперь в глазах императоров горел нешуточный огонек азарта охотника, увидевшего хвост юркнувшей в нору лисицы. Осталось только спустить с поводка гончих, роль которых с успехом выполняли Ману и Ивон. А там, за красными флажками в засаде сидел старичок в пыльной одежде, слившийся с ландшафтом, смертельно опасный и самый хитрый. Наши взгляды скрестились на одно мгновение, после чего я отчетливо осознал – нас загонят в яму, а потом забьют прикладами. А потом к нам спустится этот незаметный старикашка и лично перережет горло каждому.

– Могу я продолжить? – поинтересовался Ману. – Отлично. Так вот: к нашему удивлению, мы выяснили две вещи, которые не могли учесть. Во-первых, количество скользящих, отправившихся в Сейвиллу, Авалон и Средиземье в точности совпадало с ранее регламентируемым. С Сейвиллой у нас были сомнения, поскольку вы прибыли туда вразнобой, но, тем не менее, оказались там всемером, без лишнего, так сказать, балласта. В Авалоне вас было шестеро, и тоже без посторонних. В Средиземье вы отправились впятером. Однако мы уже знали – Попрыгун там. И тогда все встало на свои места – им должен был быть кто-то из вас, тогда это становилось логичным. Но кто? Тут-то мы и столкнулись со вторым, крайне неприятным сюрпризом. Попрыгун оказался малым не промах, и сумел разобраться в составляющих портала. Мы не понимаем, как ему это удалось, и что конкретно он сделал, но после того, как вы всемером прошли сквозь портал, мы не смогли вас различать. Каждый из вас воспринимался как нечто совершенно абстрактное. И вот тогда мы запутались окончательно. Один из вас – Попрыгун, но кто, мы не знали. Поначалу самой подозрительной была Беата, поскольку она не скрывала, что поняла природу портала. Да это и неудивительно, она была самой опытной из вас. Но Беата, по вашему утверждению, погибла на Авалоне. Кто же тогда? Взвесив все факты, мы поняли, кто является наиболее вероятным виновником всех наших бед…