Работая руками, Гарроуэй вновь развернулся лицом к Вратам. Ему не терпелось стать свидетелем второго акта космического шоу.

Правда, когда это произошло, Гарроуэй так толком и не понял, что, собственно, он увидел. В какой-то момент он смотрел на Врата и полдесятка вражеских исполинов, зависших в бездне космоса, примерно на расстоянии сорока километров. Похоже, корабли осуществляли маневр, перемещаясь ближе к проходу - по всей видимости, готовились к тому, чтобы совершить прыжок.

Неожиданно буквально из ниоткуда, в нескольких километрах от входа во Врата появилось крошечное солнце, причем в самой гуще вражеского флота. Оно росло на глазах и было ослепительно ярким. Гарроуэю пришлось отвернуться, даже несмотря на то, что оптика шлема значительно снижала уровень яркости.

Когда же зрение вернулось, вражеских кораблей перед ним уже не было. На их месте, на фоне черной космической бездны, висела белая мерцающая дымка - нечто вроде всплеска энергии, вырвавшегося из пасти Врат, словно дымок из дула ружья после выстрела.

Ему понадобилось несколько мгновений, чтобы понять, что произошло. <Бесстрашный>, судя по всему, вылетел из Врат на скорости, близкой к скорости света, и протаранил один из вражеских кораблей. Выброс кинетической энергии этого столкновения просто не поддавался подсчету.

Это также означало, что операция <Морской огонь> провалилась. Морпехи, жертвуя своими жизнями, проникли внутрь цели <Филадельфия>, чтобы обеспечить транспорту беспрепятственный проход. Это было сделано для того, чтобы тот через пять световых часов сумел достичь планеты ксулов. Вместо этого <Бесстрашный> просто столкнулся с вражеским кораблем.

Значит, все напрасно.

Гарроуэй попробовал воспроизвести столкновение на тактическом дисплее, однако тотчас понял, что что-то не так. Да, столкновение действительно имело место, однако, если учесть массу такого транспорта, как <Бесстрашный> - а это более ста тысячи тонн плюс двадцать пять тонн песка, - то высвободившаяся энергия была на несколько порядков меньше. Более того, электронные сенсоры бронекостюма, гораздо более быстрые, нежели его собственные органы чувств, уловили, что нечто показалось из Врат буквально через доли секунды после взрыва. Это нечто пронзило проход, оставив после себя призрачный шлейф остатков плазмы.

В инфракрасном диапазоне след был четко прочерчен на фоне космической бездны - словно стрела, выпущенная из гигантского арбалета прямо в сердце звездной системы Край Ночи.

- Отличная работа, Квинси! - пробормотал Гарроуэй, изучая данные на виртуальном дисплее. <Бесстрашный> вошел в систему двумя частями - сначала во Врата ворвался отброшенный за ненадобностью бак с реактивной массой, двести метров в поперечнике и весом в тысячу тонн, а вслед за ним и сам космический транспорт. Бак с реактивной массой столкнулся с одним из вражеских кораблей на скорости лишь на сотые доли меньшей, чем скорость света, отчего и он сам, и корабль ксулов моментально превратились в плазму и невероятное количество высвободившейся энергии. А через секунду, следуя тем же курсом, вслед за баком в систему ворвался и сам корабль. Он пронзил газовое облако подобно пуле.