– Сейчас попробуем это узнать.

Она переложила часть выращенной биомассы в металлическую плошку, плеснула туда немного медицинского спирта и подожгла. В голубом пламени черная слизь начала пузыриться и бледнеть и, что самое важное, уменьшаться в размерах. Когда спирт выгорел полностью, на дне плошки осталась небольшая засохшая короста, размером с копеечную монету. Надя ткнула в нее острием пинцета, и та рассыпалась на отдельные крупинки, похожие по форме на кристаллы медного купороса. Оттолкнув некстати оказавшегося на пути Дениса, Надя бросилась за микроскопом. Но и при увеличении «кристаллы» не проявляли никакой жизненной активности. Она добавила на предметное стекло каплю крови – ничего! Колония была мертва! Опыт с огнем это полностью подтвердил.

– Денис! – не в силах сдержать волнения закричала Надя. – Мы ее убили!

Но он не оценил ее восторга.

– Всего-то несколько капель.

– Не важно! Главное, что паразиты смертны, и мы это только что доказали! Они боятся огня и гибнут при повышении температуры!

В голове сами собой начали выстраиваться грандиозные планы. Если механически разрушить тела носителей, а потом выжечь растущие в них колонии напалмом, с паразитами будет покончено! Правда, отыскать монстров-носителей в тумане совсем непросто, но и с туманом можно успешно бороться!

Охватившее ее радостное возбуждение требовало выхода, а заняться было решительно нечем. Надя закончила начатую накануне приборку в лаборатории, хотела помочь Денису, который взялся восстанавливать генератор, но вместо помощи по своей неосторожности прищемила ему палец пассатижами. Денис только болезненно сморщился, а она, увидев, что у него под ногтем расплывается багровый кровоподтек, испугалась не на шутку.

– Нужно холодный компресс и гигиеническую повязку.

– Брось! Ничего не надо, – попытался остановить ее Денис.

Но Надя уже вскочила и бросилась к роднику за водой. Денис перепачкал все руки машинной смазкой, и, прежде чем заниматься обработкой раны, ее нужно было как следует промыть. Очень кстати на пути попалось забытое кем-то резиновое ведро – не нужно искать, куда набрать воду. Надя схватила ведро и поспешила к ручью.

Про оставленный в лаборатории автомат она даже не вспомнила, равно как и о монстрах, которые, по ее расчетам, где-то вдали от лагеря рыскали по тайге в поисках новой добычи. И то и другое было ошибкой, причем далеко не первой из тех, которые сделала Надежда в своих умозаключениях…

Нечто с черной бугристой кожей целенаправленно двигалось в клубящемся среди голых деревьев сыром тумане, неумолимо приближаясь к поляне, ставшей пристанищем двух спасшихся людей. Несмотря на неуклюжие движения, монстр безошибочно выдерживал выбранный курс. Наружные обонятельные рецепторы четко «видели» впереди конечную цель, не позволяя сбиться с маршрута. Массивные ноги несли вперед бочкообразное тело, раздувшееся от распирающих его газов. При каждом шаге бока существа ритмично вздымались, отдаленно напоминая родовые схватки. По сути именно так и было, и сейчас созревший внутри страшный плод рвался наружу. Переполняющая тело слизь просачивалась через многочисленные поры, скапливаясь в складках кожи и распространяя вокруг отвратительное зловоние. Однако висящий в воздухе смрад не мешал ориентироваться скользящему в тумане чудовищу. Обонятельные рецепторы исключали его из запаховой гаммы. Внезапно к основному запаху прибавился иной – запах сочной живой плоти. Изменив направление, монстр рванулся вперед. Через несколько прыжков его глаза-локаторы сфокусировались на добыче, притаившейся возле лесного ручья…