Она пожала плечами.

– Что-то ускоряет процесс или… концентрация биомассы здесь оказалась выше. – Сообразив, что находится на верном пути, Надя заговорила быстрее: – Все верно! Скорость разложения находится в прямой зависимости от размера колонии, выросшей внутри погибшего мутанта. Чем больше совокупная масса паразитов, тем быстрее они сожрут труп своего носителя.

Денис кивнул (хотя у Нади закралось подозрение, что он так и не понял ее объяснения) и принялся поливать соляркой разлагающуюся тушу. Вылив всю канистру, он отошел на несколько шагов, чиркнул спичкой и швырнул ее точно в середину растекающейся по земле вязкой массы. Взметнувшееся над тушей пламя мгновенно охватило останки монстра вместе с поглощающей плоть биомассой. Огонь явно пришелся не по вкусу черной слизи. По ее пузырящейся поверхности побежали концентрические круги. Надя торжествующе улыбнулась. От разгоревшегося пламени шел нестерпимый жар, но она все равно не отходила от костра, наблюдая за корчами враждебной биомассы.

Когда погас огонь, Надежда разгребла обуглившиеся кости. Под ними, на земле обнаружилась уже знакомая сухая короста около метра в диаметре. Надо было взять образец для исследований, и она оглянулась вокруг в поисках чего-нибудь, чем можно было бы отколоть от коросты кусок.

– Денис…

Но он не дал ей договорить, внезапно схватив за руку, при этом на лице Дениса отразилась крайняя тревога. Надя испуганно обернулась. На поверхности коросты появились многочисленные трещины, а в них – все та же черная слизь. Вновь запахло смрадом разложения, опасностью и смертью.

– Бежим! – Денис резко дернул ее за руку.

Надя без оглядки бросилась за ним. Они взлетели по склону и выбежали на поляну, когда сзади оглушительно грянул взрыв. Денис поспешно толкнул ее на землю и навалился сверху, прикрыв своим телом. Что-то со свистом врезалось в землю рядом с ее головой. Надя открыла зажмуренные глаза и увидела прямо перед собой берцовую кость сожженного монстра с черными вкраплениями биомассы.

– Цела? – словно сквозь вату донесся голос Дениса.

– Вроде бы. – Надя зажала нос и резко выдохнула, прочищая заложенные уши. – Что произошло?

– Это у тебя надо спросить.

– В смысле?

Денис не ответил. Встав с земли, он помог ей подняться и повел назад к роднику.

Увиденное там вызвало у Нади животный ужас. Кости монстра разметало по всему оврагу. Часть их взрывная волна даже забросила в гущу ветвей ближайших деревьев, довершая жуткую фантасмагорическую картину. Но самым ужасным были даже не разбросанные повсюду обугленные кости – они являлись всего лишь декорацией открывшегося пейзажа, а капли и целые сгустки черной слизи, притаившиеся в ожидании новых жертв. Они были повсюду: бесформенными лужицами растеклись по земле и липкими ядовитыми сосульками повисли на ветвях деревьев. Словно огромный паук опутал все своей гигантской отравленной паутиной. В самом центре паутины, на месте разведенного костра, в земле чернела глубокая воронка с оплавленными взрывом краями.