Озеров мрачно взглянул на свои наручные часы, которые снял с руки и положил на стол перед собой. Впервые за много лет службы он не знал, как ему поступить. Конечно, можно, вопреки полученному приказу, потребовать от командира боевого расчета отменить запуск ракеты. И тот наверняка послушается руководителя антикризисного штаба. Но что это даст? Кроме задержки пуска, ничего. Потому что, как только министр узнает о саботировании своего приказа, он снимет с должности строптивого начальника штаба. А приказ о запуске ракеты отдаст командиру пусковой установки кто-нибудь другой. Или сам министр, лично. Нет, это не выход.

Озеров решительно поднялся из-за стола, стремительно пересек кабинет, затем приемную со вскинувшимся при его появлении адъютантом и вышел в коридор. В соседнем кабинете расположились офицеры связи.

– Вы получаете спутниковые фотоснимки из центра слежения? – распахнув дверь, с порога спросил он.

– Так точно, товарищ генерал! – немедленно отреагировал старший группы. У него было бледное осунувшееся лицо и красные воспаленные глаза.

«Не сидите долго за монитором», – машинально чуть не сказал Озеров, но в последний момент сдержался. Сейчас такое предупреждение прозвучало бы просто глупо.

– Есть какие-нибудь изменения в Зоне?

– Температура в центре продолжает расти, и…

– Договаривайте! – потребовал Озеров.

– Распространение тумана, похоже, приостановилось, – неуверенно предположил офицер и тут же поправился: – Хотя, возможно, при нынешних размерах облака его расширение не столь заметно.

Озеров подошел к монитору, на котором оператор рассматривал увеличенные спутниковые фотографии туманного пятна.

– Выведите последний снимок.

– Это последний, товарищ генерал, – пояснил оператор. – Следующий поступит примерно через десять секунд. Сейчас над Зоной висят три наших спутника. Они передают изображение с тридцатисекундным интервалом.

Так вот почему запуск ракеты назначен на двадцать часов, сообразил Озеров. Чтобы командование могло наблюдать взрыв в реальном времени.

Изображение на мониторе сменилось. Во всяком случае, цифры, автоматически проставляемые в углу экрана, указывали, что это новый фотоснимок. Хотя Озеров, стоящий за спиной оператора, и не заметил отличий.

В пустом кабинете командующего округом забытые на столе часы отсчитывали последние минуты двадцатого часа.

* * *

Вблизи холм оказался огромным курганом спекшейся и растрескавшейся земли, вздыбившейся к небу в самом центре долины.

– Это же настоящий вулкан, – глядя на курган, прошептала Надежда. – Помоги мне подняться к кратеру.