Под действием распирающих колонию газов, выделяемых мириадами микроскопических паразитов, на поверхности слизи то и дело вздувались гигантские пузыри от одного до нескольких метров в диаметре. Одни густели и опадали, другие лопались, и тогда наполняющие их раскаленные газы со свистом вырывались наружу, отравляя воздух отвратительным смрадом. Христианское представление об аде с кипящей смолой оказалось удивительно точным. И эта смола была уже близка к тому, чтобы затопить Землю.

Надя вскинула автомат и, направив его в середину клокочущей массы, спустила курок. Раздался громкий хлопок, с которым реактивная граната вылетела из ствола. Сила отдачи снова швырнула Надю в груду костей на краю кратера, поэтому она не увидела, как выпущенная граната врезалась в гущу бурлящей слизи и провалилась в глубину, где спустя четыре секунды и произошел взрыв. Вместо этого у нее перед глазами оказалось выпущенное колонией хищное щупальце, раскачивающееся в вышине над самой головой.

Наполняющая щупальце слизь успешно справилась с огнем, и оно жадно ринулось к ускользнувшей добыче, но в этот момент с ним что-то произошло. Потеряв прежнюю гибкость, щупальце переломилось пополам и рухнуло обратно в кратер.

Не веря собственным глазам, Надя подползла к краю воронки и заглянула в кратер. Слизь еще продолжала бурлить, но в центре… В центре кратера появилось светлое пятно, которое быстро расширялось к периферии! По мере его расширения клокочущая масса густела, на ней появилась сухая твердая корка, которая постепенно заполнила всю воронку. Затаив дыхание, Надя следила за метаморфозами биомассы. Когда по корке побежали трещины, она в отчаянии закусила губу. Из трещин с ревом вырвались нашедшие выход газы, опалив Наде лицо и руки. У нее закружилась голова от удушья, но взрыв, который должен был рассеять споры колонии и в конечном счете уничтожить жизнь на Земле, так и не произошел.

Вокруг стало заметно светлее. Надя удивленно подняла глаза и увидела в небе красный диск заходящего солнца. Это вырвавшиеся из кратера газы пробили нависшее над тайгой облако тумана. Надя вдруг вспомнила, что уже много дней не видела ни солнца, ни чистого неба. Откинув со лба слипшиеся волосы, она высоко запрокинула голову, наслаждаясь этой знакомой с детства и уже почти забытой картиной.

* * *

В числе других космических аппаратов «Зенит-711» контролировал точность нанесения ядерного удара. В 20.00 его бортовая аппаратура зафиксировала старт тактической ракеты, запущенной с самоходной пусковой установки в районе развертывания Читинского ракетного полка. Траекторию стартовавшей ракеты отслеживали другие спутники, а выполнивший свое задание «Зенит» продолжил полет по своей орбите. Он стремительно приближался к погрузившейся в тень Восточной Сибири, когда вырвавшаяся из-под земли струя раскаленного газа прорвала плотное облако тумана, нависшее над Центрально-Тунгусским плато. Чувствительные термодатчики зарегистрировали мощный тепловой выброс в точке прицеливания, а немедленно включившиеся фотокамеры запечатлели полукилометровую дыру в пелене облаков, заполненный твердым кристаллическим веществом вулканический кратер и крохотную женскую фигурку на его краю.