– Вижу дно, – доложил он на поверхность.

Спуск еще замедлился, и ноги Игоря мягко коснулись дна. Он даже не почувствовал обычного в таких случаях толчка – управляющие лебедкой матросы определенно знали свое дело. После спуска водолазу, как правило, приходится выжидать несколько минут, пока поднятая им взвесь ила снова не уляжется на дно. Но сейчас никакой взвеси не было, вода осталась на удивление прозрачной. Все дело в грунте, догадался Игорь, разглядывая под ногами мелкие камни с отполированными водой краями, потом поднял фонарь и посветил им по сторонам. Вокруг, насколько хватало мощности фонаря, было все то же каменистое дно. Игорь понял, что его расчет на то, что он увидит гнездо монстра, как только опустится на дно, не оправдался. Впрочем, надеяться на это было по меньшей мере наивно. Загадочный объект еще предстояло найти.

– Достиг дна, приступаю к поискам, – доложил Игорь о своих действиях и, оторвав ногу от дна, сделал первый шаг.

Переставить ногу оказалось легче, чем продавить упругую массу воды, спрессованную огромным давлением. Игорь перенес вес тела на выставленную вперед ногу и сделал следующий шаг. Всего два шага потребовали огромного напряжения физических сил. Пришлось наклониться вперед, уменьшив тем самым встречное сопротивление. Идти стало легче, зато многократно увеличился риск падения, так как пристегнутая к груди мина неумолимо тянула его вниз. Хорошо еще, что грунт оказался твердым. Если бы дно покрывал слой ила, как обычно и бывает на лесных озерах, он мог завязнуть в нем, как в болоте.

Пройдя десяток метров, Игорь остановился, чтобы перевести дух и сменить направление, как того требуют правила проведения подводных поисковых работ, обязывающие водолаза двигаться по расширяющейся спирали, что позволяет избежать повторного осмотра одних и тех же участков и служит относительной гарантией того, что водолаз не запутается в собственном страховочном тросе или воздушном шланге. Несмотря на ледяной холод окружающей воды, Игорь снова вспотел, дыхание участилось. К тому же появился шум в ушах, что могло быть следствием как избыточного давления подаваемой по воздуховоду дыхательной смеси, так и общей физической усталости. Тем не менее подолгу задерживаться на одном месте не следовало. Кто знает, с какими сюрпризами ему еще придется столкнуться.

Первый сюрприз не заставил себя ждать. Когда Игорь осветил фонарем свой наручный компас, то обнаружил, что магнитная стрелка беспрерывно вращается то в одну, то в другую сторону. Подобную «пляску» стрелки компаса он наблюдал только один раз: в Персидском заливе, когда снимал показания гидроакустического буя, установленного на маршруте следования американской эскадры. Но тогда рядом проходил авианосец «Нимиц», два ракетных крейсера и пять кораблей боевого охранения, а на дне Мертвого озера он не обнаружил ни одного металлического объекта. Как бы там ни было, но на компас полагаться не следовало. Чтобы отметить пройденный путь и иметь ориентир для дальнейшего поиска, Игорь зажег один из своих факелов и установил его вертикально в расщелине между соседними валунами, после чего двинулся дальше.