— Может быть, и нет никого. Наверное, нашим не понравилась стрельба у Госпиталя.

Кварк покосился враждебно, словно это его напарник был ответствен за ту стрельбу. По его озабоченному лицу Шрам сообразил, что Кварк немного хитрил и с самого начала собирался попасть именно сюда, на Свалку. Просто не открывал всех карт, не выяснив до конца, с кем имеет дело, — обычное поведение жителей Зоны.

Мусора становилось все больше. Наконец они оказались в настоящей долине, образовавшейся между двумя мусорными горами. Под ногами хрустели осколки стекла и старые пивные банки, шелестели обрывки целлофановых пакетов.

«Откуда все это, откуда?.. — не мог взять в толк Шрам, опасливо косясь на нависающие над ними стены, укрепленные лишь рваными покрышками и ржавыми скелетами велосипедов. — Мусор-то не десятилетней давности».

Но спрашивать Кварка не хотелось, тем более что он и сам, скорее всего, не знал. Вонь, к счастью, наплывала лишь время от времени, и по поведению ворон Шрам понял, что пахли оказавшиеся в горах бытового мусора трупы людей, мутантов и животных.

— Стой! — произнес Кварк. — Мне кажется, я что-то слышал.

— Не вижу никого.

— Надо забраться вот на этот гребень. Прикроешь меня? Я быстро.

— Аномалий не боишься? — удивился Шрам.

— Что? — Кварк озадаченно почесал подбородок. — Да как-то я привык, что если мусор есть, то аномалий нет… Вообще от тумана, скажем, здесь бы все давно сгорело.

— Странно, что не сгорело, — подначил его Шрам.

— В Зоне странного нет, — нахмурился напарник. — Прикрой.

Опустившись на колени, он довольно ловко вскарабкался на мусорный вал, ухитрившись не съехать вниз с лавиной из рваных тряпок и обломков мебели. Некоторое время Кварк осторожно разглядывал что-то, потом поднялся во весь рост.

— Клим!!! Не стреляй, свои! — Он обернулся и махнул рукой Шраму. — Забирайся, вот и наши. Эй, братва! Двое нас!

— Обойти-то нельзя, что ли, никак? — Шрам полез на кучу, и это оказалось не таким уж простым делом. Мусор осыпался под ногами, палец задел что-то острое. — Ты бы не торчал на виду у всей Зоны.

— Тогда поторопись.

«А ведь он мою спину прикрывает, — усмехнулся Шрам, глядя на Кварка, усевшегося в ожидании товарища верхом на смятый холодильник. — Хороший мужик. Но скоро мы перестанем быть друзьями».

Добравшись до гребня, Шрам увидел приятелей Кварка, сталкеров. Ничего особенного в них не было — вооруженные мужики в грязном камуфляже, с рюкзаками на плечах.

— Привет! — крикнул он им, задрал ствол автомата и скатился вниз.

— Привет, — сказал высокий блондин, что оказался рядом. Шрамом он, впрочем, не заинтересовался. — Где ты пропадал, Кварк? Недавно парень из «Долга» врал, что прикончил тебя в том долбаном городке! Будто ты уже наполовину сгнивший на него кинулся, зомби хренов. Мы уже и за упокой выпили!