– А если не успеем? – остро глядя на Горца, спросила Тана.

– Я-то точно успею, – сверкнул глазами Горец.

– А если успеешь, но не туда? – с прищуром поинтересовался Новичок.

Горец отвернулся и пошел вперед. Змей неодобрительно поглядел на Новичка, двинулся вслед за проводником. Оставалось надеяться, что тот не решит что-нибудь устроить в отместку за обиду. Однако до спуска дошли без приключений.

Перед ними был широкий, открытый и довольно заснеженный спуск, по которому хотелось просто весело скатиться на пятой точке, тем более что сил на движение шаг за шагом почти не осталось. Особенно манил толстый слой приятного на ощупь пухлого снега.

– И куда дальше? – спросил Змей.

– Туда. – Горец указал вниз, на склон, словно нырявший в вездесущую дымку. – Ну, кто первый?

– А давай я! – предложил Новичок. – Только веревку отпусти подлиннее.

И, не раздумывая, пошел вперед. Остановился, перевесил вещмешок и автомат на живот – и плюхнулся на спину. После чего лихо заскользил вниз – пока его не остановила дернувшаяся веревка. Державший его Змей едва не полетел кубарем следом, потащив за собой остальных.

– Эй, осторожнее! – крикнул видящий. – Не забывай, что мы в связке.

Ну уже позабыв про осторожность, Тана, Ксю и Игнат повторили заезд Новичка, правда, не с таким размахом. Только Полковник спускался пешком – неторопливо и уверенно, несмотря на отсутствующий взгляд.

Горец тоже не спешил кататься. Он спускался рядом, по правую руку. И в какой-то момент Змей ощутил беспокойство. Что-то было не так. Он пристально оглядел фигуру парнишки – и понял.

Тот отстегнулся от связки. И шел свободно по узкому каменному гребню, из которого торчали замерзшие пни, в то время как остальные копошились, как полные идиоты, в снегу.

Прямо посреди лавинного конуса.

Низкий треск опередил мысль, лихорадочно стучавшую в мозг. Уже инстинктивно Змей бросился к этой узкой каменной кромке, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Конечно, это была не земля, это был снег, едва цеплявшийся за крутой склон и пришедший в движение усилиями веселившихся на нем неопытных простаков.

В последнее мгновение Змей все же успел выброситься, как кит, «на сушу». И вцепился что было сил в торчащие из склона булыжники, торопливо обматывая конец веревки, уводивший к спутникам. Секунда – и веревка натянулась и задрожала струной, едва выдерживая повисший на ней вес. Внизу, под ногами нарастал рев снежной массы, в воздух поднялись облака снега, от которого мгновенно стало трудно дышать.

Лавина ревела, как неведомый снежный дракон. Им повезло, что все началось, когда они были еще на самом верху, где убийственный поток не успел набрать скорость и массу. Когда облака снега опали, Змей разглядел спутников, припавших к оголившемуся склону на спасительной страховке. Все отползали в сторону той самой каменистой гряды сбоку.