– После вашего ухода пришло второе письмо. Аноним сообщил, что скоро вы перезвоните и спросите меня о профессоре Зориче и «Звезде Полынь». В этом – ключ к спасению Алины. Еще в письме было сказано, что я должен передать вам «Звезду Полынь», а находится она в ячейке камеры хранения на Киевском вокзале.

– Программное обеспечение к «Звезде» тоже хранилось в ячейке? – спросил Привалов, внимательно слушавший весь диалог.

– Да, на стандартном «меме». Там и руководство для юзера прилагалось. Я как раз его читал, когда вы, Виктор, позвонили.

– Я тебе не верю! – заявил Плюмбум. – Вся твоя история похожа на бред. Только что придумал? Полагаю, все было иначе, и ты, Артур, засланный казачок. Поэтому и темнишь. Алину он любит, как

12 Первая экспедиция же! Кто тебя завербовал? Вояки? Спецслужбы? Корпорации?

– Вам придется поверить, – сказал вдруг Серебряков. – Потому что скорее всего это правда.

Плюмбум повернулся к нему:

– Еще одна безумная история?

– Не хамите, господин сталкер. – Серебряков твердо смотрел глаза в глаза. – Я вас сюда не звал. Не хотите верить Артуру? Придется поверить мне.

– Слушаю. Надеюсь также услышать, зачем вы потащили сюда Алину.

– Не хотел говорить, но раз уж так сложилось… – Доктор замялся и опустил взгляд. – Мне тоже пришло анонимное письмо. И «Звезду Полынь» я тоже извлек из ячейки на Киевском вокзале. Честно говоря, думал, меня разыгрывают к юбилею, есть у коллег такая традиция, но оказалось, все верно: работающий артефакт, который считался мифическим. И программное обеспечение к нему прилагалось, и руководство. Я не решился посвятить в эту историю коллег и попросил Алину разобраться. В нашей группе человек она была новый и тайны хранить умеет. Вот Алина-то и разобралась во всем. И оптимальные дни по моделям посчитала. Я не хотел ее брать в экспедицию, но ваша… э-э-э… девочка шантажировала меня.

– Вот уж и шантажировала! – взвилась Алина. – Это было бы нечестно с вашей стороны, Олег Павлович, оставить меня в Москве. Я проделала всю научную работу, вы занимались лишь организацией, но все лавры первооткрывателя достались бы вам!

– Ох уж мне эти яйцеголовые, – пробормотал Плюмбум. – За приоритет удавятся. Короче! – громко объявил он. – Я ничего не понял. Вы хотите сказать, что вам за просто так подбросили два редчайших артефакта, снабдили инструкциями для проникновения на другие уровни Зоны – и даже не представились?

– Да, – согласился Серебряков. – Я, конечно, не мог предвидеть, что и Артур получит «Звезду Полынь». Очевидно, кто-то использует и нас… и вас… в своих целях. Впрочем, в этом нет ничего особенного. Мы тоже частенько используем сталкеров для достижения научного результата… Но я удивлен, что вы так быстро собрались. Получается, инструкция Артура была более подробно составлена, чем моя…