— Стоп машина! Боевая тревога! Режим «тишина». Капитана в центральный пост.

Капитан тоже не стал терять даром время. Наших лодок тут быть не должно. Согласно международным правилам, Россия заранее предупредила о ракетном пуске все страны, объявив данный район опасным для судоходства и пролета самолетов. Значит, кто-то из НАТО решил посмотреть представление из первого ряда. Да что значит «кто-то»! Известно кто: наши звездно-полосатые «вероятные друзья». И поэтому в деле — многоцелевая атомная подводная лодка класса «Лос-Анджелес» — одна из самых совершенных многоцелевых АПЛ в мире. Капитан понимал: уже то, что акустик сумел услышать ее, — просто чудо. Традиционно и по уровню шумности, и по следящей аппаратуре американцы нас обходили. Их многоцелевая субмарина могла часами «висеть на хвосте», не обнаруживая себя. Что она до последнего момента и делала. Единственная возможность переиграть американцев — затаиться и ждать.

— Акустикам — внимание! Докладывать о любом шуме. Рулевые — дифферент ноль, рули нейтрально.

— Есть дифферент ноль. Рули нейтрально.

— Штурман, глубина в районе погружения?

— Четыреста семнадцать метров, товарищ капитан первого ранга.

Медленно текли секунды ожидания. Американская подлодка, видимо, тоже потеряла контакт с целью и теперь ждала, когда «Акула» проявит себя. Игра нервов… В век термоядерных ракет и электроники, как и много столетий тому назад, все решали человеческая выдержка, хладнокровие и опыт.

Два стальных океанских хищника затаились в льдистой глубине Ледовитого океана, выслеживая друг друга.

— Товарищ капитан, контакт по пеленгу двести тридцать! Шум винтов… Это «Лос-Анджелес»! — срывающимся шепотом доложил акустик. — Удаление — сорок кабельтовых, глубина — сто тридцать метров.

— Рули — на всплытие! БЧ-5, полную мощность на винты! — капитан стиснул зубы. — Экипажу — приготовиться к столкновению!

Все в центральном посту схватились за что только можно.

Многоцелевая АПЛ типа «Лос-Анджелес» начала движение, полагаясь на свою малошумность. Но в тот же самый момент американские акустики услышали шум винтов русской подлодки! Отвернуть они уже не успевали. Две многотонные стальные сигары ударились друг о друга. Рывок чуть не сбил людей с ног, на камбузе полетела на пол посуда.

Американская подводная лодка врезалась в рубку «Акулы», пробороздила своим корпусом по его борту. Изогнутые, словно турецкие сабли, лопасти гребного винта ударили по рубке русского атомного подводного крейсера.

У моряков «Акулы» уши заложило от лязга, скрежета и ударов о корпус лодки. Командир лодки уцепился руками за поручни и скомандовал: