Он лежал, уставившись в зеркальный потолок номера, в котором пять минут — или час назад созерцал любовную игру прелестницы. Как ее звали он толком не понял — кажется, Майя или Мэй — она ведь почти не разговаривала и назвала себя короткой скороговоркой.

Вряд ли, конечно, это была настоящая тайка — скорее вьетнамка или китаянка. Но как бы то ни была, фирма эскорт–услуг «Цирцея», обеспечивавшая нужды сталкеров Западного направления в высококачественном эксклюзивном отдыхе, подтвердила, что товар у нее по–прежнему выше всяких похвал.

Полчаса спустя Кондор встал с ложа и прошел в роскошную ванную одного из трех номеров–люкс гостиницы «Шлях» — единственной гостиницы Чеповичей, залез под холодный душ. Стоя под обжигающе ледяными струями, он зачем–то сжимал висевшую на шее титановую пластину с черным камешком.

Как к нему попала эта бижутерия, напоминающая старый смертный медальон «Долга», он не помнил. Наверное, он вынес его из того же подземелья, где потерял свою зажигалку–талисман. Там, где остались Игорь, и его удивительная подруга, и погибший и воскресший старый друг Кондора, ставший врагом — почему и как, уже не важно.

Он очень смутно помнил все то, что там произошло, — видать, так подействовала на него химия покойного Ливси (вот был умелец!). Во всяком случае, он очнулся примерно три дня спустя в подсобке бара «Свободы». Что было после того, как они встретили Северину, помнилось ему с большими провалами.

Как будто какая–то нарезка из эпизодов в дрянном рекламном ролике. Танец огней над исполинским колодцем, уходящим в бездну, наполненные льдом сине–зеленые глаза девушки, Рогач, непонятно откуда взявшийся (или это был все–таки бред?). Какие–то безумные картинки по дороге от подземелья к бару… Упорно лезущие в голову воспоминания насчет старого похода в Припять — дымные столбы над мертвыми многоэтажками, захлебывающийся лай пулеметов, несущиеся на позиции исполинские мутанты, натравливаемые невидимыми Темными, проносящиеся над головой вертолеты, расстреливающие кабанов и снорков…

Потом было возвращение под двойным дном трейлера научников… И лишь в Чеповичах он окончательно пришел в себя и на пятый день заказал себе билеты на чартерный рейс к теплым морям… Он тогда еще не подозревал, что у Зоны и судьбы на него совсем особые планы.

…Натянув тренировочный костюм, Кондор спустился в гостиничный бар. Под веселую музыку он заказал «баккарди бризер» — коктейль из рома–баккарди, смешанный с лимонадом и долькой лайма.

Несколько полуголых девиц, сидевших по углам, с неодобрением на него покосились — денежный тип (а другие в «Шляхе» вообще и люксах в частности не живут) пренебрег ими в пользу элитной штучки.