В штабе базы все это отлично поняли – не дураки. Конечно, ложиться и помирать никто не собирался, но то, что надо готовиться к худшему – это осознали до печенок…

И худшее не заставило себя ждать.

7

– Вы видите, что они вытворяют?! Видите, какими они стали?! – брызгая слюной, кричал возбужденный Игорь Рябинин. – А что я вам говорил? Вы меня не слушали, не верили мне…

– Да успокойся ты, Игорек, – отмахнулся от него Меркурьев. – Верили мы тебе, как не верить. Просто все оказалось куда хуже, чем мы даже могли предполагать.

– Нет, до конца не верили, – не успокаивался биолог. – А теперь что?.. Хоть поверьте, хоть проверьте… – с горечью пропел он куплет из забытой ныне песенки.

– Так! – стукнул кулаком по столу Ракитин. – Препирательства прекратить! И панические настроения – тоже!.. Помирать нам рановато! Сейчас будем решать, что нам делать и как дальше жить. Первое слово предоставляется нашим гостям – светилам из столицы. Пожалуйста, профессор.

Майор сделал приглашающий жест в сторону микробиолога Нахимова.

Тот солидно откашлялся и молвил:

– Я так скажу, други мои. Почти все, что нужно, мы выяснили. У нас был четкий, недвусмысленный приказ: на месте выяснить обстановку, оценить степень угрозы и немедленно сообщить столичному начальству. Степень угрозы мы оценили.

– И какова же она? – встрял Меркурьев.

Профессор кивнул:

– Мы тут посовещались и решили оценить угрозу по высшему разряду. То есть красный цвет, по нашей терминологии. Хотя… я думаю, что вам и без наших оценок это ясно.

– Яснее ясного, – криво усмехнулся Алексей. – Но что это означает практически?

– Это означает, что мы будем рекомендовать полное уничтожение объекта. А именно: взорвать город с пригородами точечным ядерным зарядом. Естественно, тех, кто не успел заразиться, мы эвакуируем. В частности, всех вас. В данной ситуации, полагаем, это будет правильно.

– Чушь! – донесся возмущенный возглас Рябинина-старшего. – Чушь собачья!..

Нахимов удивленно глянул в сторону биолога и предложил:

– Объяснитесь, молодой человек.

– Вот вам объяснения, – запальчиво начал тот. – Если подорвать Зону ядерным зарядом, пусть это будет и локальный взрыв, этим мы ничего не добьемся. Наоборот, может стать еще хуже. Поясняю: ядерный взрыв уничтожит нановитов лишь в эпицентре – запредельно высокая температура плюс чисто механические разрушения. А на периферии ни ударная волна, ни радиация им не страшны! Наоборот, под влиянием радиации они могут мутировать, сменить тип носителя – почему бы нет?! Разумные мельчайшие существа на основе металлов – как вам такое? Фуллерены-то еще цветочки, их легко разрушить той же высокой температурой. Но, заметьте, не любой температурой, а именно пламенем, раскаленной плазмой. Кипяток-то на них не действует – попав в кипящую воду, они, по всей вероятности, покрываются защитной оболочкой, превращаются в споры. Вот, спросите капитана Подольского о нановитах в кипящем супе у них там, в колонии! Ни черта эта термообработка не повлияла. Так-то вот!..