— Ты ничего не напутал? — поинтересовалась Катя.

— Я так понимаю, — ядовито заметила Снежка, — что юноша выдает желаемое за действительное.

— Ничуть, пожал плечами Джад. — Я уже расписался в официальных документах. Наша станция получает три «Мантикоры», одна мне, две прибудут с экипажами.

Он неторопливо разлил по бокалам драгоценное вино, затем добавил скучающим тоном:

— Я поговорил со Стивенсом. Он неофициально запросил другие станции «Скайгард»… так сказать, частным порядком. Везде идут поступления новой техники. Штурмовики «Мантикора», истребители «Клинок» и «Тайфун». Новенькие, только что с конвейера. Одновременно снимаются с эксплуатации старые модели, в первую очередь «Стражи».

Катя подняла бокал, любуясь переливами золотистого света на хрустальных гранях. Пожалуй, Джад прав — это достаточный повод открыть бутылку коллекционного вина. Но дело не только в том, что парень получил великолепную машину, — «Скайгард», похоже, подходит к новому этапу своего развития.

— Что ж, за это стоит выпить.

— Да уж… — тускло подтвердил Келфер. — Выпьем. Кажется, никто ничего и не понял? Выпьем за упокой программы «Скайгард».

— Не поняла?

— Все очень просто. Флот отдает новейшие и дефицитные машины в частные руки? Ой, не смешите меня… гарантирую, не пройдет и полугода, как «Скайгард» в полном составе войдет во Флот. В лучшем случае на правах структурного подразделения. Думаю, с самого начала это было экспериментом — создать условно-гражданскую структуру, прельстить людей ощущением собственной значимости и неплохими окладами, выдрессировать пилотов… и потом поставить их перед выбором, лишиться работы — или войти во Флот. Рекрутов с каждым годом все меньше и меньше, не так ли? И их надо учить — а тут сотни обкатанных экипажей, с массой практического опыта. Сколько среди нас бывших военных? Пятая часть, не больше, да и те, преимущественно ушедшие на гражданку по своему желанию или, как Катя, под давлением обстоятельств. А теперь, как думаете, многие ли демонстративно бросят штурвал и откажутся от полетов?

В сказанном был определенный смысл. Постоянные недоборы в Военно-космическую академию, неуклонное снижение финансирования, и одновременно дегероизация Флота посредством средств массовой информации. Разве что блестящий командор Лангер все еще оставался в пределах амплуа обаятельного красавца-интеллектуала, в остальном же все чаще и чаще офицеры флота преподносились публике в виде этаких мордоворотов, только и умеющих, что жечь и разрушать. У общества вырабатывалось стойкое представление о том, что Флот — удел садистов, неудачников и отщепенцев.