Через двадцать минут «Маргаритка», находясь по такому случаю под управлением ALS, покинула третий док. Мерцая навигационными огнями, неподалеку висели уже почти все боевые машины «Скайгард». «Нокс» Карела Бэйна выдвинулся вперед — сенсоры этой машины лишь немногим уступали мощной, но порядком устаревшей локационной системе станции. Два тяжелых истребителя «Тайфун» — Якадзумо и Шевчука — заняли позиции у полюсов станции, где плотность огня бортовых орудий платформы была существенно ниже. Остальные машины, в том числе четыре легких (и бесполезных в случае боевого столкновения) «Стража», уже отошли на пару сотен километров, заняв внешний пояс обороны.

Открыв крошечный сейф, Шелест извлекла из него заклеенный конверт, в котором находились новые коды для защищенной линии связи. Прикоснулась к матово поблескивающему окошку дактилосканера, несколько секунд чип конверта считывал и анализировал отпечаток ее пальца, затем решил, что доступ правомерен. С легким шелестом лопнула герметичная упаковка, Катя достала из конверта прямоугольную пластинку и вставила ее в прорезь на пульте управления. Спустя пару секунд с легким щелчком пластинка-ключ выскочила назад. Одновременно серая каша на мониторе связи сменилась изображением полковника Шеденберга. Он молчал, ждал, видимо, пока все закончат смену кодов и смогут принимать расшифрованный сигнал.

— Пилоты! — наконец заговорил он. Выражение лица Шеденберга не предвещало ничего хорошего. — Час назад в пространство Талеры вошли корабли амстад — «Черная вдова» в сопровождении двух «Звездных скитальцев» и трех «Хищников». Цели эскадры Роя пока неизвестны. «Черная вдова» идет в походном положении, система подавления ГР-оборудования не активна, истребители находятся в эллингах. Тем не менее в соответствии с Соглашением, заключенным между Федерацией и Ассамблеей Амстад по итогам Конфликта, боевым кораблям Роя, классом равным или превосходящим легкий крейсер, запрещено посещение ряда подконтрольных Земле звездных систем, в том числе и Альсафи. В случае агрессии со стороны амстад нам предстоит принять бой.

Шеденберг выдержал паузу, словно ожидая возмущенных возгласов. Большинство пилотов имело достаточно общее представление о военных кораблях Роя, но и этого вполне хватало. Один лишь «Уль'тэк'ка» (в просторечье именуемый «Звездным скитальцем») мог с высокой степенью вероятности сжечь орбитальную платформу. Не говоря уж о том, чтобы расправиться с разномастным флотом «Скайгард» — на это тяжелому крейсеру амстад потребовалось бы не больше часа. Линейные корабли Федерации в период Конфликта доказали свое превосходство, но у мирной Талеры не было смысла держать эскадры Флота.