— Почему-то у меня такое чувство, — глядя ему в глаза, сказал Живой, — что ты имел прекрасную идею, как меня использовать, даже еще не зная про возвращение. У тебя всегда есть планы на все случаи жизни. Вот только я не люблю, когда мной манипулируют.

— А как же, был, — легко согласился собеседник, — а насчет использовать — по-другому и не бывает. Всегда кто-то кого-то использует и кто-то кем-то манипулирует. Жена — мужем, вождь — воином, даже ребенок — родителями. Тем более когда замешаны амбиции. Ты ведь прав, я всегда хотел с тобой помериться силами. Из всего нашего поколения я на самом деле опасался только тебя. Ты всегда был второй. Второй после меня среди воинов и после Бурного Потока по способностям. Только я прекрасно знал, что ты его запросто переплюнешь, если он без дедовой поддержки останется. Но ты ведь и сам к этому не стремился! Вот никогда этого не понимал — твоего стремления всегда быть лучшим во всем.

— Поэтому меня и опасался?

— И поэтому тоже. У нас ведь никогда до серьезных стычек не доходило. Не только я не хотел обострять, но и ты тоже. Такой неформальный теневой лидер, равный по силе, который очень редко вмешивался в мои решения или защищал наказанных, но если уж ты что-то делал, то я знал — был не прав, здесь ошибка. Может, вслух я и не признавал никогда, но знал и тебя за это уважал. Тебе нужна хорошая жена, — неожиданно закончил он.

Охотница хмыкнула.

— Да. Хозяйственная и с хорошим замахом. Вместе вы будете прошибать любые преграды. Я серьезно! — заявил он заржавшему Живому.

— Ой, уморил, — отсмеявшись, сказал тот, — Железная Лапа дает искренние советы, от которых ему никакой пользы. Такое бывает раз в жизни, когда больше встречаться не собираются. Зачем ты меня искал?

— Ты опять прав, я пришел не просто так. Мне не нужна кровь родичей, а столкновение будет обязательно, если ты не уйдешь. Я не хочу, а главное, не могу отдать приказ ловить тебя. Многие просто не послушаются. Будет раскол и братоубийственная драка. Потом придут соседи и возьмут наши рощи. Поэтому я тебя прошу — уезжай. Воины тебя искать не будут, а пока гонцы от паука пройдут по другим семьям и охота начнется всерьез, не одна десятидневка пройдет. На юге поднимается новый Клан, и ему нужны воины. Зверь принимает любой из наших видов. Может, именно там и находится твое место.

Живой кивнул:

— Хорошо. Я не буду доставлять тебе неприятности и уйду. Только проследи, чтобы не мешали Младшей забрать моих и ее коней и имущество.

— Она тоже, — сказал сам себе Железная Лапа, — и еще Старшая и… — Он посмотрел вопросительно на Живого. Не дождавшись ответа, тоже кивнул. — Конечно. Никаких проблем.