Занятая этими мыслями, я не сразу услышала низкий ритмичный гул, доносящийся словно из-под земли. Остановилась, оглянулась вокруг.

 Сейчас линия горизонта впереди уже не просто выгибалась вверх, она выглядела размытой, струящейся. И гул доносился оттуда. С Севера. Я приближалась к водопаду.

 И впервые за проведённое здесь время испытала страх.

 Нет, это был не страх смерти. Я испугалась того, что могла увидеть за зыбкой линией струящегося горизонта. Того, чем может оказаться явление, которое я назвала водопадом, а Шухарт сливом. Место, где материя мироздания низвергается в ничто.

 - Славка! – Громко позвал меня чей-то голос. - Если ты сейчас не сделаешь, что тебе говорят, мы подстрелим кого-нибудь из твоих дружков!

 А вот и Флорист. Можно сказать, вся компания в сборе…

 Я медленно зашагала вперёд. Медленно – потому, что поняла, как недолго уже осталось идти. Может, пока ещё есть возможность, нужно подвести для себя какие-нибудь итоги? Вспомнить прошедшую жизнь? Или просто помолиться?

 Но я чувствовала, что после всего, что натворила, моя молитва прозвучит фальшиво. Вспоминать жизнь тоже не хотелось, я посвятила этому достаточно времени, пока лежала на полу хрущовки в Припяти. А все итоги уже подведены.

 - Твой брат, Славка, был молодец, - сказал из пустоты мой друг Кактус. - И вообще молодец, потому, что правильный сталкер, и потому что тайник этот оборудовал. Я столько раз мимо ходил и даже не подозревал.

 Я замерла, с ногой занесённой для следующего шага, который так и не сделала. Юрка! Как же я забыла про него! Ведь он жив! И мы встретились. Пусть эта проклятая ноосфера выжгла ему сознание, пусть он уже никогда не будет весёлым сталкером Хмелём, но он жив! Ходит по Припяти, охотиться на забредающих туда бродяг, а значит – рискует. И нет никого, кто мог бы его защитить.

 Я порывисто вздохнула и закрыла глаза. Доносящийся гул слива-водопада стал громче. Теперь стало слышно, что это глухие ритмичные удары, от которых чуть заметно вздрагивает земля под ногами. Словно там - впереди, за горизонтом, бьётся, сокращается, толкается чьё-то гигантское сердце.

 Я стояла с закрытыми глазами, под непрестанно меняющимся небом, слушая зловещие удары-толчки, и беззвучно плакала. Прав был Шухарт. Сволочь или нет, но он знал о чём говорил. Насколько легко умереть ради кого-то. Как трудно остаться жить. А я опять думала лишь о себе, о своей гордости, обиде и мести. Может, уже хватит?

 Последний раз, посмотрев вперёд, на размытый выгибающийся вверх горизонт, я развернулась и пошла обратно. На юг. Навстречу судьбе, которую решили за меня.