Не получилось. Я осталась сидеть на заколдованной земле Плато, втянув голову в плечи, сжимая кулаки до боли в пальцах… а сквозь жизнерадостный стрёкот сверчков доносился ровный успокаивающий голос Шухарта.

 - Тебе нечего стыдиться. Ты всё сделала правильно. Ты сильная, и шла к своей цели так, как это делают сильные люди, не позволяя ничему отвлечь или остановить тебя. Мы ведь говорили с тобой об этом однажды. Только сильный человек живёт и побеждает.

 - Нет, - выдавила я, не открывая глаз, - Это была случайность. Я не хотела…

 - Перестань. Сейчас не то время, чтобы прятаться от правды. Ты оставила Весёлого. Оставила его раненого, зная, что за вами ведётся охота. Потому что тебе не хотелось откладывать поход к своей цели.

 - Нет…

 - Это легко проверить. Скажи, если бы вы шли не на Северный Полюс за твоим братом, а в любое другое место по любой другой причине, ты бы так поступила?

 Я закусила нижнюю губу. До крови, не обращая внимания на боль, лишь бы не позволить ответу прозвучать. Но Шухарт уже прочитал его в моих мыслях и тихо обронил:

 - Вот видишь.

 - Хватит, - попросила я, обхватывая голову ладонями, - Пожалуйста, хватит.

 - Нет. – Жёстко ответил тот, кого я недолгое время называла своим напарником, - Будь сильной до конца. Скажи – почему ты убила Дымка?

 - …

 - Скажи, Влада.

 Это прозвучало без малейшей угрозы или нажима, но с такой почти осязаемой властностью, что я не смогла ослушаться. Уронила руки на колени, открыла глаза.

 - Ну? – Поторопил Шухарт.

 - Я убила Дымка, чтобы он не убил Джуля.

 - А почему ты не хотела, чтобы он убил Джуля?

 Я обвела безнадёжным взглядом горизонт. Был уже вечер, и на западе разгоралась вечерняя зорька.

 - Потому что без Джуля я бы не смогла дойти до Северного Полюса.

 - Хорошо. – После непродолжительной паузы сказал Шухарт. – Ты ещё раз доказала свою силу, и мне это нравится. Мы не зря потратили на тебя столько времени. Ещё вопросы будут?

 «Мы не зря потратили на тебя столько времени» - сказал он. А ещё раньше «послали твоего пса искать тебя и сопровождать». А до этого «мне жаль, что пришлось так обойтись с тобой и твоими друзьями». Будут ли у меня ещё вопросы? А как же!