Больше того, он знал, что включение программы самоликвидации станции было для них единственным способом избавления от долгих мучений.

Но во время схватки на верхних этажах станции в его тело влился энергетический импульс, состоявший из разума одного из ширанцев, выбитый из уничтоженного скафандра, и теперь это невидимое существо пыталось подчинить себе волю майора.

Оно еще не успело овладеть управляющими центрами человеческого мозга, и его продвижение к ним было сильно затруднено сопротивлением Березина, поэтому борьба продолжалась.

Березин двинулся вперед, по направлению к полковнику, так заторможенно и неуверенно, словно его тело, налитое изнутри свинцовой тяжестью, превратилось в манекен.

Один шаг, второй… А правая рука медленно, но неуклонно тянется к поясу, не туда, где на специальной цепочке прикреплен нужный полковнику ключ, а к кобуре табельного игольника…

— Что с вами, майор?! Поторопитесь! Они сейчас вскроют верхний люк!

С потолка уже падали капли раскаленного металла, но какое это теперь имело значение? Смерть, вот она, совсем рядом, всего в двух шагах… Надо лишь достать ключ… Или игольник!

— Ты будешь жить вечно! — шепчет голос, поселившийся в голове майора. — Ты забудешь о том, что такое боль! Ты узнаешь, как прекрасен и необъятен космос за пределами доступных вам областей! Перестань мне сопротивляться, просто достань свой игольник и убей человека, который собирается убить тебя! Это же так просто!

Окрик полковника на какое-то мгновение заставил Березина образумиться, рука его, резко изменив направление движения, метнулась к цепочке ключа и вновь замерла, не достигнув цели. До панели ему оставался всего один шаг, и этот же шаг отделял его от вечности…

Второй выстрел уже не был предупредительным. Штурмовое энергетическое орудие семьдесят шестого КОТа послало смертоносный шар плазмы к «Урагану», целясь в его боевую рубку.

Лишь по счастливой случайности корабль в этот момент слегка качнуло, словно какая-то неведомая сила на долю мгновения замедлила его полет к летя- шей навстречу крейсеру смерти.

Заряд взорвался так близко, что защитные экраны, израсходовав всю запасенную в накопителях энергию, попросту отключились, а взрывная волна отбросила стотонную массу корабля на несколько метров в сторону.

Следующий выстрел должен был уничтожить ставший беззащитным «Ураган».

— Можно мне им ответить? — донесся из громкоговорителя внутренней связи срывающийся голос наводчика орудий главного калибра крейсера.

— Нет! — рявкнул контр-адмирал.

И в этот момент крейсер потряс второй взрыв.