Сменялись через каждые пять минут, и все равно подъем шел в час по чайной ложке. К удивлению Валеры, скорость увеличивалась, когда впереди становился этот удивительный седобородый старик. Он действовал топором так ловко, что глаза едва успевали уловить его мелькание.

Временами тальник сменялся зарослями кедрового стланика, но легче от этого не становилось. Его разлапистые кусты высотой в полтора человеческих роста росли еще гуще тальниковых. Мало того, скоро руки и одежда участников экспедиции оказались перепачканными липкой смолой. Только светлый костюм Страгона по-прежнему выглядел, как новенький.

Два раза на пути попадались крошечные полянки, одну из которых они использовали для непродолжительного отдыха, а другую — для остановки на обед. До третьей полянки они добрались еще засветло, но Валера сказал, что больше удобного места для ночевки не будет до самого конца зарослей, и поэтому на сегодня хватит. До наступления темноты они приготовили себе ложе, навалив на землю толстый слой пахучих кедровых лапок, разожгли костер и поужинали. Когда на костре засвистел чайник, неотъемлемый атрибут походного рюкзака Валеры Седых, на небе высыпали звезды, такие крупные и яркие, какие бывают только в горах. Даже из поселка они выглядели совсем не такими. Спать никому еще не хотелось, и потек плавный ночной разговор. Сначала Валера рассказывал, какая красота откроется им завтра, когда кончатся проклятые заросли, потом Мюллер принялся строить теории, что представляет собой конечная цель их путешествия и куда она приведет.

Бестужев предпочитал молчать и слушать, как и Страгон, на губах которого в отблесках пламени костра угадывалась таинственная улыбка. Заметив эту улыбку, Мюллер смущенно умолк, но вскоре снова заговорил, сменив тему.

— Страгон, — его голос звучал нерешительно, словно он хотел задать какой-то вопрос, но стеснялся это сделать. — Ты завтра уходишь…

— Да, — коротко ответил старик.

— Уходишь… — задумчиво повторил Мюллер. — Больше мы никогда не увидимся.

— Скорее всего, — подтвердил Страгон.

— Так, может быть, ты на прощание расскажешь нам о себе? — стараясь скрыть волнение, Мюллер подвел разговор к тому, что интересовало его больше всего. — Кто ты, почему так отличаешься от остальных людей и как делаешь то, чего не умеют делать другие?

Выпалив это, он облегченно вздохнул, замер и впился глазами в старика, ожидая ответа. Тот помолчал немного, следя за игрой огня в костре и поднимающимися от него искрами, потом ответил:

— Да. Я расскажу вам. Вы имеете на это право. Но не требуйте от меня слишком многого.