— Судя по всему, у вашего сына не все в порядке с головой. Может, передумаете насчет возрождения Халифата? Вам явно не хватает поддержки.

Старейший посмотрел на него оценивающим взглядом.

— Именно поэтому я пригласил вас. И Дарвина.

— Весьма польщен, однако если вы пытаетесь меня соблазнить, то заранее предупреждаю, я разобью ваше сердце.

— Готов рискнуть. — Старейший смотрел мимо него. — Жаль, что вы не встретились с Касимом. Вы бы ему понравились. Он никого не боялся. — У старика задрожала нижняя губа. — Такой прекрасный мальчик… нашел свою смерть на дне глубокого темного моря. Я стал ненавидеть океан. Раньше плавал каждый день, а теперь не могу смотреть на волны. Иногда мне кажется, что именно по этой причине я перебрался жить поближе к пустыне.

Ракким внимательно наблюдал за его лицом. Судя по всему, слезы были искренними.

Старейший откашлялся.

— Я долго ждал такого, как вы. И такого, как Дарвин. Много лет искал ассасина в отставке, давно вычеркнутого из списков и разорвавшего прежние связи. Использовал все имеющиеся в моем распоряжении ресурсы, но, лишь найдя Дарвина, понял, почему на поиски ушло так много времени. — Он наклонился к Раккиму. — Ассасины и воины-тени похожи друг на друга. И те и другие принадлежат к элитным подразделениям, гордятся своей независимостью. А еще и тех и других в конце концов предают собственные командиры. Вы этого не знали? Считаете себя единственным, кому повезло? Разве не замечательно, что вы оказались у меня сегодня. — Он разгладил лацканы пиджака. — Ассасины проводят в среднем до двенадцати операций, прежде чем их уничтожают. Если позволить им жить дольше, они становятся слишком опасными, слишком неуправляемыми, слишком обуреваемыми жаждой крови. Это — величайшая тайна фидаинов, известная только старшим офицерам, которых насчитывается не больше дюжины. Сами ассасины, конечно, не подозревают об этом. Верят в истории об ушедших на покой и живущих в роскоши коллегах. Это не так. Бывших ассасинов не существует. За исключением Дарвина. Он принял участие в сорока пяти операциях, прежде чем его решили ликвидировать. — Выражение лица Старейшего сделалось ледяным. — Слишком долго ждали.

— Как обычно ликвидируют ассасинов?

— Решили записать?

— Может пригодиться.

— Неудачная мысль. Командование направило на его устранение трех опытнейших бойцов. Им объявили, будто Дарвин вышел из-под контроля и стал изменником. — Неоновые огни плясали в глазах Старейшего адским пламенем. — Все трое погибли. Затем Дарвин убил генерала Чевертона — командира их подразделения. Человека, отдавшего приказ. Вы понимаете, что у вас с этим ассасином много общего?