Он смотрел — и тихо обалдевал. Никогда он не испытывал сильных чувств и не задумывался над сутью поручаемых ему заданий. Агенту это ни к чему. Есть приказ — надо выполнять. И мозги тут должны крутиться ой-ей-ей как! Поэтому всякие лишние мысли во вред.

А теперь он задумался. Смотрел и думал.

Если бы эти твари выглядели страшными, дикими чудовищами с оскаленными пастями, если бы они с ревом, воем поперли на него, он бы не испугался да и вообще никаких чувств не испытал бы… Все это — не рядовая, но совершенно допустимая часть его службы. А здесь…

Здесь он видел мертвые лица — настолько мертвые, что уже и не лица вовсе. А что? Маски?.. Если маски, то от такого маскарада просто душа стынет: карнавал полнолуния, пришельцев с того света… вернее, тех, кому не дали уйти туда, оставили против их воли здесь, на Земле.

Стало не по себе. Роман удивился. Не было прежде с ним такого! Он выждал какое-то время, выскользнул из укрытия, продолжил движение.

Но никуда не мог деться от новых, вдруг нахлынувших мыслей. Он шел, автоматически фиксируя обстановку, не упуская ничего, а голова работала на полную катушку.

Зомби! Ну и ну… Это ведь Рой сделал с ними такое. Это были люди. И вот что с ними стало. Это были люди!..

Он вспомнил умное, уверенное лицо шефа. Его негромкий, ровный голос, убедительные слова. «Рой, — проникновенно говорил шеф, — это будущее человечества. Наше будущее! Понимаешь меня? Человечество — это мы, те люди, кто умеет видеть перспективу, кто сможет построить новый мир, несравненно лучше прежнего…»

Роман всегда был далек от пафоса, но шеф свое дело знал, убеждать умел. Агент отправился в Зону не только подогретый будущим вознаграждением (а оно обещало быть немалым!), но и преисполненный сознанием важности своей миссии. И действовал, помня, что он посланник сил прогресса. А ведь за шефом — он это чувствовал — стояли иные силы и структуры. Немалые силы…

И лишь теперь до него дошло, что за прогресс на самом деле ожидает человечество. Простая беспощадная мысль вошла в него: а если все это ложь? И «силы прогресса» заняты лишь своей властью над миром и плевать им на все прочее?.. В том числе и на него.

Признаться, Роману тоже до сих пор было плевать. Он владел редкой профессией, ему за это хорошо платили. Он жил один, считая семью обузой. Считал, что живет хорошо, и больше ни о чем думать не хотел. Но, увидав этих ходячих мертвецов, он вдруг ясно и с жуткой силой представил, что это могло бы случиться с его близкими, с ним самим.

— Этого не может быть! — сказал он вслух — и поразился тому, что это есть.