Адмирал лишь зло поморщился. Он и сам не понимал, в чем дело. Но вот, кажется, дело сдвинулось с мертвой точки, вышли несколько катеров и наконец покинули свои ячейки самолеты.

Но, как известно, на любую хорошую новость приходится две плохих.

— Сэр, падение брони в пределах восьмидесяти трех процентов… Следующие два выстрела снимут последний слой.

— Ясно… дальше нам каюк…

— Налажена связь… — как бы между прочим доложил офицер связи.

Пиратские самолеты завязали на себя катера, но вот «корсары» добрались до бывшего лайнера без проблем и начали его осыпать снарядами и ракетами. Особенно ту область, где находился командный пункт, но пока вся масса, благодаря системе постановки помех, проходила мимо.

Но и очередной залп с «Победоносца» прошелся мимо цели.

Адмирал сосредоточенно наблюдал за боем, но пока ничего обнадеживающего для себя не видел, более того, очередной залп принес только плохие новости.

— Сэр! — вскричал оператор. — Осталось всего десять процентов. Еще одно попадание, и…

Проуп будто и не слышал его, но нервно повел плечом, что говорило об обратном. Он надеялся, что «корсары» вот-вот подобьют пиратов. Но истребителям, вместо того чтобы провести решающую атаку, пришлось отбиваться от откуда ни возьмись появившегося рейдера.

— Какая ирония, — вдруг произнес сенатор.

— О чем это вы? — резко обернулся адмирал.

— Этот пират так ожесточенно долбит нас, не зная, что именно в трюме вашего корабля находятся его жена и ее отец, не говоря уже…

Крейсер долбануло еще раз.

— Внимание! Критическое падение защитного слоя в отсеке…

— Отзовите истребители! Прекратить огонь! И свяжите меня с пиратами! — приказал Проуп, молниеносно приняв нелегкое решение — он быстро осознал, что ситуация складывается не в его пользу.

— Что вы делаете?! — изумился сенатор. — Еще немного и…

— И нас разорвет, точно хлопушку! — закончил за Фредерика Проуп.

Истребители разошлись в стороны, рейдер остался в стороне, тут же подал голос офицер связи:

— Линия установлена, сэр!