Техник отлично знал, что какие уж тут могут быть вопросы. Но обязан был предоставить возможность спросить. Эти трое – профессиональные смертники, а не магазинные разносчики какие-нибудь.

– Да, ещё один момент, – вступил в разговор капитан крейсера, – первыми прыжки совершают «Пятёрка» и «Тройка», – он указал рукой на двух старших по званию, с соответствующими знаками различия на воротниках, – «Единица» остаётся в резерве, на случай… на случай, которого не должно произойти. А теперь по местам и ждать сигнала!

Вой корабельной сирены разнёсся по кораблю, предупреждая его команду о начале торможения. Капитан занял своё место перед центральной проекцией, техник-астрограф уселся в кресло и погрузился в ряды цифр, бегущих по мониторам, а «ищейки» бегом рассредоточились по своим катерам-разведчикам.

Спустя пять часов старший лейтенант Лана Светолов, искатель ранга «Три Звезды», получила добро на взлёт и, подняв свою «Ищейку» над причальной палубой, пристроилась за разведчиком пятизвёздочного капитана.

– Тройка, это Пятёрка, – ожил ретранслятор в кабине катера девушки, – входим в портал на минимальной скорости. Сначала пройду я. Ты выжидаешь ровно минуту и следуешь за мной. И пусть удача летит впереди нас.

– Пусть летит впереди тебя и расчищает путь, Первый! – пожелала Лана своему временному старшему напарнику. С этим капитаном она раньше не была знакома, но впечатление он производил благоприятное.

Оба развед-катера, совершив нехитрые манёвры, приблизились к большому кольцу портала, за считаные часы возведённому монтажным отрядом на поверхности спутника планеты-гиганта. «Каретки» излучателей внутри кольца заскользили по направляющим, ускоряясь с каждым пройденным кругом. Синее зеркало входа в пространственный тоннель превратилась в ярко-голубой спиральный световорот… Кораблик ведущего искателя утонул в нём.

Ведомый катер замер перед кольцом портала, выжидая бесконечно долгие секунды паузы. Глаза его пилотессы буквально выпрыгивали из глазниц. Ни одна сила во Вселенной не могла сейчас оторвать взгляда Ланы от этого металлического кольца и бешеной круговерти внутри него. Прошлые операции научили «плохому», она теперь знала, что эти стандартные минутки ожидания – самые мерзкие и ненавистные из всех минут жизни. Что подстерегает её по ту сторону? Возможно, смерть. Вечно стерегущая жертвы смерть в одном из многоликих проявлений, на которые столь изобретательна мать-природа, не особо жалующая своих живых детей.

Но раньше эти проявления всегда оказывались бессильными перед совокупностью внутренних и внешних свойств Ланы, обозначаемой ёмким словом УДАЧА. До этого момента девушка занимала первое место в гонке, второе место в которой не предусмотрено. Что же случится на этот раз?.. Ожидание смерти несравненно мучительней её оскаленного лика, придвинувшегося вплотную и заглянувшего в душу пустыми и оттого ещё более жуткими глазницами. Пустота, небытие, не-существование для разума – страшнее всего, опаснее самых ужасных существующих монстров. Далеко не с одним из реальных чудовищ Лана уже встречалась, и сходилась в поединке, и побеждала. Так что уж кто-кто, а она имела возможность сравнивать.