— Тебе что-то не нравится? — не без вызова осведомился человек.

— По-моему, ты на грани срыва.

— Ошибаешься. Именно таким я бываю, когда держу себя в руках. На грани срыва я хватаю-хватаю оружие и стреляю-стреляю во все стороны.

— Помню, читал в твоем досье… — Джир глубокомысленно покачивал хвостом, словно это был маятник. — Ну смотри. Я тебя предупредил, так что будь серьезнее.

— А ты будь готов премию мне побольше выписать, — Марат хрипло хохотнул. — Полагаю, сегодня мы откроем целую сеть порталов.

Покривившись, Джир посоветовал не слишком широко держать кармашки.

— Нам с большой неохотой оплатили один полет, — сказал он. — Если не найдем ничего ценного — в следующий раз со мной даже разговаривать не станут.

— Они с ума сошли? — возмутился человек. — Что можно найти за одну вылазку?

— В том-то и дело. — Начальник экспедиции громко вздыхал после каждого слова. — В нашем распоряжении пять суток, из которых надо выдавить как можно больше.

Он стал жаловаться: дескать, ему, всемирно знаменитому археологу, придется заниматься не изучением погибших культур, а глупостями вроде разведки межзвездных трасс. Стенания такого рода продолжались и в портале, где Джира услыхал командир космолета. Бывалый астронавт ободряюще проговорил:

— Не переживайте, драгоценнейший. Разведка трасс — очень увлекательное занятие. Обожаю такие рейды!

Многочасовой маршрут, пролегавший через порталы Аунаго, Фтомира и Намнуну, привел их в систему трех солнц и пяти совершенно не интересных планет. От портала они долго летели на максимальной тяге к сооружению зунгшоаров, затерявшемуся в пустоте далеко за внешним поясом астероидов.

На этот перелет ушли первые сутки экспедиции. Неудивительно, что Джир все громче страдал, теряя надежду на успех. В отличие от него, Марат прекрасно провел время в компании наемников. Земляне от души покутили, а Сабина и Эстелла по очереди поимели образованного соплеменника. Можно сказать, реализовали корпоративное чувство.

В общем, когда космолет затормозил возле портала, Марат был доволен, слегка нетрезв и сильно измотан — как и положено настоящему варвару, который хочет прикинуться беззаботным.

Портал буквально вопил о том, что построен наспех, причем из случайного набора узлов, агрегатов и стандартных блоков. Несуразное асимметричное сооружение выглядело произведением ребенка-хулигана, добравшегося до коробки с деталями детского конструктора. Словно мятежники наугад состыковали блоки самых разных типов, замазав стыки наномассой.

Тем не менее портал работал: на обшивке горели навигационные сигналы, система стабилизации уверенно ориентировала ось вращения вдоль момента импульса. Упрятанный внутри реактор снабжал все системы энергией, засоряя пространство слабыми выбросами бета- и гамма-лучей, протонов и нейтрино.