— Для начала у меня есть вопрос ко всем. В пулемётную команду все добровольно записались?

— Разрешите вопрос? — подал голос кто-то из группы стоявших на краю строя рядовых.

— Я же сказал, разрешаю вопросы из строя. И представляться надо, когда спрашиваете.

— Рядовой Климов…

Масканин прожёг его взглядом. Климов, стоявший во второй шеренге, выглядел лет на шестнадцать, его товарищи вокруг не намного старше. И всё бы ничего, будь они вольногорами, которые воинскую науку с детства постигают. Но они не вольногоры. Они новобранцы. Чёрт возьми! Масканина взяла злость. Это кто ж в охранение пулемётов этих юнцов взял? Драка на подступах к Лютенбургу намечается жаркая, а пулемётчик — в любом бою одна из первоочередных целей. Иными словами, вся формируемая пулемётная команда заведомо списана в потери. Понимал ли это майор Кудряшов, предложив Масканину возглавить команду? Несомненно. Максим это тоже понимал, как и стоящие перед ним в строю офицеры и унтеры это понимают. Но новобранцев-то кто сюда запихнул? Ведь верная смерть. Если только помощь не подойдёт вовремя, что под очень большим вопросом. И даже если подойдёт, в обороне расчёт тяжёлого пулемёта живёт не долго.

'И какая сука их ко мне впихнула?'

— Я слушаю, — подстегнул Масканин замявшегося солдата.

— Это правда, что велгонцы скоро у города будут?

— Правда. А ты что, в бой вперёд всех рвёшься?

— Я на фронт хотел… А меня на три месяца в глухомань в запасной полк упекли! — с вызовом ответил Климов, голос его под конец сорвался на высокую подростковую тональность. — Я доброволец!

— Оно и видно, — сказал кто-то из офицеров.

Масканин прикусил губу, ему вдруг захотелось поставить к стенке весь тот призывной пункт, в котором записали этого подростка. Ну не могли там не видеть, что ему нет восемнадцати. Этот малец — не Ковалёнок из роты поручика, которого учить азам не надо.

— А если я… — хотел ответить Климов и вдруг осёкся, кто-то из соседей пихнул его локтем.

— А если, а если… — тихо произнёс Максим, подавив желание наорать на бойца. Он встретил взгляд младшего сержанта — командира отделения новобранцев. — Сержант, ко мне!

Тот подошёл чётким строевым и доложил:

— Младший сержант Васнецов по вашему приказанию…

Масканин взмахнул рукой, прерывая сержанта, и скомандовал строю:

— Стрелковое отделение на месте, остальные разойдись!

Строй моментально рассыпался, люди потянулись к кострам.

— Значит так, сержант. Вот вам заявка, — он протянул лист с треугольной печатью и подписью замначтыла гарнизона. — Получите на складе шанцевый инструмент, противогазы… Кирок берите побольше. Ясно?