— В феврале дали полковника. Но у нас много полковников, это ничего не значит.

— Ну, значит всё-таки. Плох тот солдат, у которого в ранце не лежит маршалский жезл.

— Да, жезла иногда очень хочется.

— Нефритового?

Он заржал, молодо и радостно. Так как много лет назад он ржал над похабными анекдотами, стоя со стаканом мутного кофе с молоком на «сачке»,[30] рядом с буфетом.

— Что, полетишь со мной? Я-то понимаю, что не полетишь, но всё же.

— Пока не полечу.

— Ну вот скажи, Арамис, а что тебе оставаться-то? Что это решает?

— Надо рассчитать план. Потому что суеты много, а куда мне теперь бежать — непонятно. Мне чужой опыт должен всё пояснить.

— Разверни мысль.

— Легко. Я расскажу тебе такую историю. Я как-то весной сидел в маленьком ночном кафе с друзьями из Ленинграда. То есть, конечно, из Петербурга.

У нас там уже тепло, мы сидели на улице, мимо столиков бродили музыканты. Моим друзьям скоро нужно было покидать застолье и ехать в аэропорт. Время тянулось как всегда в таких случаях — бесцельно и необязательно.

И тут мне позвонила Миледи.

Это был очень странный звонок — мы, в общем, не созванивались-то.

Меня смутило не само предложение, а время — ясно, что в Москве в этот момент было далеко за полночь.

И она, которая в этот момент шла по холодной улице моего родного города, ошеломила меня новостью — умер Пеник. Ты ведь помнишь Пеника? Он учился на соседнем потоке, такой высокий… Миледи как раз шла с поминок. Так вышло, что она знала его куда раньше, чем я, куда ближе, чем я, и даже была влюблена в него. Ну, если ей свойственно влюбляться.

Ты, конечно, помнишь Пеника таким, каким он был, когда мы учились в Университете.

А я его больше помнил таким, каким он был в тот момент, когда мы оба ходили к одному и тому же репетитору перед поступлением. Мы были очень дружны в тот момент, а после первого курса наша дружба как-то расстроилась.

Я думаю, всё дело в том, что он двигался по жизни с немного другой скоростью. Более того, жизнь мне всё время ставила его в пример — он тоже покинул науку, как и я, но при этом блестяще защитился. Он, как и я, стал заниматься другим делом, но вместо моей нищеты всё время пребывал в стабильном благополучии.

Даже, как он признался, постоянно летал в Америку за одеждой — это был какой-то знак, мной угадываемый интуитивно. Что значит «в Америку за одеждой» я не знаю, что там следует покупать и что это означает, но мне хотелось это упомянуть. У нашего Пеника была компания, кажется, как-то связанная с Интернетом, нормальная фирма с многими программистами и сложной техникой.