По ней стремглав, очертя голову прочь от базы бежали двое военных. То один, то другой на бегу периодически оборачивались, неприцельно стреляли куда-то назад и мчались снова. В их движениях сквозил животный, убивающий все человеческое ужас, подстегивавший единственное желание, еще оставшееся в головах: бежать. Убегать, что есть сил от того, что преследовало их.

А потом из ворот базы выпорхнуло — иначе это и не назвать — то, что учинило разгром на охраняемой десятком до зубов вооруженных военных базе. Шрам, едва только завидел это тут же пожалел, что не облегчил накануне свои человеческие надобности, его мочевой пузырь помимо воли вдруг стал очень тесным и туго надутым. Наверное, то же самое ощутили его новые товарищи…

За двумя солдатами гналось то самое жуткое, неведомое существо, напоминавшее больше мелькавшую в пространстве черную вспышку, чем нечто живое и материальное. Перемещения твари не мог отследить ни один людской глаз, она будто бы переливалась, стелилась по асфальту дороги, то приникая к нему, буквально растекаясь, то взвивалась гигантским прыжком. Гравитация, инерция и прочие законы физики не имели власти над чудовищем.

— Химера! — прошептал срывающимся голосом Отец Диодор, — Дочь Сатаны!

Скорее всего, даже явно атеистично настроенный Костюк с ним согласился бы в этот момент.

А черная нежить тем временем настигла удиравших военных. Казалось, она даже не обратила внимания на выстрелы фактически в упор. Одно неуловимое движение лапы, похожей на брызгу чернил — и тело одного из солдат буквально распалось пополам. Во все стороны разлетелись капли и струи крови, дикий вой убиваемого человека резанул уши. Располовиненный труп рухнул наземь. Хорошая, надежная бронезащита даже не притормозила удар когтей.

Второй же солдат выпалил в химеру из подствольного гранатомета. Черная тварь на миг исчезла в вихре огня, тогда она издала то самое квакающее, сипящее мяуканье, но нельзя сказать, что взрыв нанес ей какие-то увечья, зато самого военного волной отшвырнуло назад, подобно тряпичной кукле. Химера, отряхнувшись, как чудовищная кошка, подошла к обезумевшему от ужаса человеку, распластанному на земле, постояла над ним какое-то время, точно любуясь его агонией, а потом наклонила голову и одним движением челюстей откусила ему голову. Даже до пригорка, где залегли свободовцы и Шрам, донесся сухой клацающий звук, с которым сомкнулся живой капкан…

Тварь не стала пожирать убитых ею людей. Она даже не обратила особого внимания на истерзанные трупы, словно тут же забыла о них. Химера замерла на минуту, давая возможность полюбоваться своим совершенством биологической машины для убийства, а потом также невесомо, по-змеиному утекла, удалилась куда-то за холмы. Минут пять спустя ее антрацитово-черный силуэт мелькнул уже у окраины Рыжего Леса и растворился в нем.