Башня высилась на другом конце бывшего поселка, поэтому, чтобы добраться до нее, пришлось изрядно поплутать между полуобрушившимися домами, сгнившими заборами и полазить по зарослям колючника, которого тут росло целое изобилие. Не иначе как в него переродились бывшие плодово-ягодные насаждения бывших жителей. Ради любопытства Шрам заглянул в один из домов, но ничего интересного там не нашел. Ворохи прелого тряпья на полу, какие-то обломки, треснувшая печка и открытый люк подполья, из которого тянуло мертвым ледяным смрадом.

Шрам уже собрался уходить ид дома, но его внимание вдруг привлек лист кровельного железа на полу. Сначала наемник не мог сообразить, что с ним не так, но вскоре понял: его не так давно поднимали. Все в доме заросло толстым слоем пыли, а вот лист оказался чистеньким. Приглядевшись внимательнее, Шрам заметил еще и следы берцев на полу. Ага! Интересно!

Наемник найденной тут же палкой аккуратно отодвинул железяку в сторону, опасаясь какой-либо гадости вроде растяжки, но обошлось. Под листом обнаружился край выгнившей и выломанной доски пола, а в яме — небольшой металлический чемоданчик, наподобие тех, в которых хранили инструменты в автомастерских. Надо же, случайно повезло найти чей-то тайник.

Шрам выглянул в окно, посмотрел вокруг, не затаился ли рядом хозяин схрона, а потом вытащил ящик и, открыв его, расплылся в довольной улыбке. Две аптечки, одна из которых, правда, вскрытая, несколько пачек патронов для «калашникова», три гранаты РГД и сухой пищевой паек. Наверное, было нехорошо грабить чужие запасы, но, как известно, на бесптичье и задница — соловей. Наемник решительно пересыпал содержимое ящичка в рюкзак, а гранаты рассовал по карманам, после чего привел тайник в прежний вид и вышел из дома, заметя за собой следы в пыли на полу.

Башня была уже совсем близко, буквально через два двора…

В старой водонапорной башне заброшенного еще после первой аварии поселка жил старый кровосос. Он был воистину аксакалом Зоны. Мутанты никогда не славились долголетием — это была их расплата за чудовищную живучесть, подвижность, агрессивность и фантастическую регенерацию. Ускоренный в десятки раз по сравнению с обычным живым существом, их метаболизм вызывал также невероятно быстрое старение. За пару — тройку лет почти все твари Зоны были обречены умирать от старости, если не успевали принять гибель от человека, ловушки или другого хищника. Но были редкие исключения.

Но этот кровосос пережил всех. Он помнил еще судороги рождения Зоны, породившей его, объятое пламенем небо, в котором испарялись жемчужной дымкой облака, бьющие в землю страшные рогатые молнии и ветер дышавший олицетворенным Злом. Примитивный разум хищника, конечно, не мог понять, что же такое творится вокруг, но уже вполне сознавал: пришло его время.