Дождь понемногу утихает…

Мы идём без отдыха.

Только раз останавливаемся у ручья, чтоб напиться и перевести дух.

Ранние сумерки опускаются на лес, когда, усталые и мокрые, мы наконец достигаем окраины того самого посёлка.

Этот – один из трёх, до которых можно добраться по лесной дороге. Если бандиты всё-таки идут следом, пусть ещё поломают голову.

А нам…

Нам придётся ломать голову, где дожидается группа Насти.

Мы стоим под деревом и таращимся на одинаковые серые коробки домов. Без стёкол, кустарник подступает вплотную к стенам. Обычная картина во всей полосе отчуждения…

Я вяло сплёвываю.

Вероятно, нас должны были встречать у дороги. А мы вышли совсем с другой стороны, прямиком из леса…

Неужто ещё надо бродить по этому кирпично-каменному лабиринту? Терпение лопается, я сажусь на траву и просто кричу:

– Настя-а-а! Ты где?!

Проходит минута, другая…

Я зеваю и поднимаюсь, с трудом перебарывая соблазн пальнуть в воздух.

Хрустит ветка.

А следом из-за угла дома появляется физиономия Ромки.

У каждого человека есть предел выносливости.

Я видел беженцев, которые шли пешком третий день, – они падали лицом в грязь, засыпая на ходу. Встречал хрупких женщин, которые ухитрялись оставаться бодрыми несколько суток – без еды и почти без сна. И видел здоровых мужиков, устраивавших истерики, один раз оставшись без обеда…

Сейчас я – как те беженцы. Готов упасть даже на сырую землю!