Демонстрация оказалась гораздо более впечатляющей, чем она надеялась. Капля впиталась в бурую кожицу стебля растения, и в течение долгих секунд, казалось, ничего не происходило. Послышался приглушенный шипящий звук, а потом совершенно неожиданно растение стало черным и безжизненным. По толпе пронеслось сдавленное шипение задыхающихся живых существ, когда у них на глазах чернота, свидетельствующая о гибели кустика травы кхолм, быстро распространилась на листья и корни растения. Лея еще мгновение подержала мертвое растение, затем бросила его на террасу.

Оно стало корчиться, словно сухая ветка в огне, пока не осталось ничего, кроме коротенькой сморщенной черной ниточки. Лея прикоснулась к ней носком сапога, и ниточка рассыпалась в порошок.

Она ожидала новой вспышки удивления или возмущения толпы. Ее мертвое молчание было красноречивее любого шума. Ногри прекрасно понимали, что раскрыла им эта демонстрация.

И, обводя взглядом их лица, Лея знала, что победа досталась ей.

Она положила цилиндр рядом с тем, что осталось от растения, и повернулась лицом к старейшинам.

— Я предъявила вам свое доказательство, — сказала она. — Теперь вы должны решить, отплатили ногри долг или нет.

Она поглядела на Вор'коркха и, движимая каким-то импульсом, объяснения которому у нее не было, сняла с пояса Меч и вложила оружие ему в руку. Шагнув мимо старейшины, Лея подошла к Хабаруху.

— Прости меня, — мягко сказала она. — Я не ожидала, что тебе придется пройти через что-то подобное из-за меня.

Хабарух открыл рот, сверкнув зубами-иглами:

— Империя давно научила нас тому, что такое гордость и долг воина перед лицом страдания во славу высшего лорда. Мог ли я сделать меньше для Мал'ари'ух лорда Вейдера?

Лея отрицательно покачала головой.

— Я вам не высший лорд, Хабарух, и никогда не буду. Ногри — свободный народ. Я пришла сюда, только чтобы восстановить вашу свободу.

— И переманить нас на свою сторону в борьбе с Империей, — язвительно добавил оставшийся за ее спиной Вор'коркх.

Лея повернулась к нему.

— Я была бы рада, — согласилась она, — но не прошу об этом.

Вор'коркх некоторое время изучал ее лицо. Затем неохотно протянул ей Меч.

— Старейшины Хоногра не могут и не хотят принимать столь важное решение в один день, — сказал он. — Здесь есть над чем подумать, и необходимо созвать собрание всего народа ногри.

— Значит, созывайте, — подлил масла в огонь Хабарух. — Мал'ари'ух лорда Вейдера здесь.

— И Мал'ари'ух сможет защитить нас от могущества Империи, если мы пойдем на открытое неповиновение? — возразил Вор'коркх.