И эфес ее Меча выскочил из-за пояса, освободившись от застежки-собачки и запрыгал перед ней. Ее глаза и разум нашли переключатель, и с шипением-вспыхнувший зеленовато-белый клинок прочертил вертикальную линию между ней и шеренгой старейшин.

Из толпы донесся шум, похожий на шипение задыхающихся людей. Двое ногри, направлявшихся к Майтакхе, замерли на полушаге… и, когда шипение прекратилось, сменившись гробовой тишиной, Лея поняла, что полностью завладела их вниманием.

— Я не просто дочь лорда Вейдера, — сказала она, придавая легкий налет гнева своему голосу. — Я — Мал'ари'ух, наследница его власти и могущества. Мне пришлось пройти через многие опасности, чтобы разоблачить предательство, совершенное по отношению к народу ногри.

Она высвободила такую часть концентрации Силы от плававшего в воздухе Меча, какую могла себе без риска позволить, чтобы медленно обвести взглядом шеренгу старейшин.

— Будете вы слушать меня? Или предпочтете вместо этого смерть?

Добрую минуту никто не нарушал молчания. Лея прислушивалась к грохоту своего сердца и глухому шипению Меча, спрашивая себя, долго ли ей удастся твердо держать свое оружие в таком положении, прежде чем она потеряет способность управлять им. И вот из находившейся слева от нее части шеренги один из старейшин сделал шаг вперед.

— Я буду слушать слово Мал'ари'ух, — сказал он.

Первый старейшина обругал его.

— Не разжигай вражду, Ир'кхаим, — предостерег он его. — Ты видишь в этом лишь шанс спасти честь рода Кихм'бар.

— Возможно, я увидел в этом шанс спасти честь народа ногри, Вор'коркх, — в тон ему ответил Ир'кхаим. — Я хочу услышать то, что скажет Мал'ари'ух. Я останусь один?

Молча сделал шаг вперед другой старейшина и встал рядом с ним. Затем еще один, и еще, и еще, пока девять из тринадцати не оказались возле Ир'кхаима. Вор'коркх что-то прошипел сквозь зубы, но отступил на свое место в шеренге.

— Старейшины Хоногра сделали свой выбор, — проворчал он. — Вы можете говорить.

Двое охранников отпустили ее руки. Лея отсчитала еще две секунды, затем протянула руку, взяла Меч и погасила его.

— Я поведаю вам историю дважды, — сказала она, повернувшись к толпе и пристегивая оружие к поясу. — Один раз так, как ее вам рисует Империя; второй — как было на самом деле. И тогда вы сами решите, оплатили ногри долг чести или нет.

Все вы знаете, что ваш мир был разрушен в результате сражения в космосе. Знаете, как много ногри погибло от извержения вулканов, землетрясений и убийственных приливов, которые были вызваны ими, пока оставшиеся не добрались до этих мест. Вам известно, как появился лорд Дарт Вейдер и предложил вам помощь. Как после этого зарядили дурно пахнущие дожди, которые погубили все растения, кроме травы кхолм. Как Империя известила вас о том, что земля отравлена химическими веществами, выброшенными из рухнувшего на планету корабля, и предложила вам машины для очистки почвы. И всем вам хорошо известна цена, которую они потребовали за эти машины.