Ветка правила, Рик ушел с головой в инф. Малышня ползала по кокпиту, изредка свешивая руку за борт и погружая ее в упруго набегающую воду. Приходилось придерживать. Тед, хоть и не кроха, может ведь и не почуять грани равновесия. А уж Амелию вылавливать, так вообще никакой радости. Правда, на них надеты жилетки с зашитыми в подкладку пластинками пемзы, и веревочки от поясов за рым зацеплены, но лучше до событий не доводить.

– Справа по борту, курсовой шестьдесят, бриг. Идет на восток. – Ветка произнесла это, не задумываясь. Сработала выучка. – Дистанция шесть километров, рандеву через сорок минут.

Рик молчал минут пять. Наконец выглянул из люка и скомандовал:

– Курс сто восемьдесят, – и снова пропал.

Ветка повернула точно на юг. Ослабила шкот. При таком раскладе шлюпка побежала резвее, норовя остаться за кормой у обнаруженного судна. Вообще-то встреча не сулила абсолютно ничего. В этих водах корабли – не редкость. Из китанских земель к Эрвийскому полуострову. Из зугрельских на Бесплодные Острова. Или из интанских в любой из портов Западного материка.

Прошло несколько минут, и пришлось снова докладывать:

– Бриг маневрирует. Брасопит реи на курс норд.

– Так держать! – Рик на секунду показался из люка и снова исчез.

«Так, так так, – подумала Ветка. – Хоть и встречными курсами, а разойдутся без проблем правыми бортами. Океан широк».

Но как только встреченное судно «закрепилось» на новом курсе, новая команда:

– Курс сто десять.

Ветка молча сделала, что велено. Теперь ветер исключал возможность пройти неподалеку от брига. Косое вооружение их шлюпки без проблем несло их почти точно на юго-запад. А неизвестный корабль с его прямыми парусами не мог быстро повернуть навстречу ветру. И не мог пересечь их курс.

Однако на нем снова начались активные работы на мачтах. В конце концов, он тоже повернул на юго-запад и теперь догонял, набирая скорость. Ветка уже без команды повернула круче к ветру, чтобы замедлить сближение. Но тут Рик выбрался из люка, установил на транец подвесной мотор, подключил кабель питания, и шлюпка побежала резвее.

– Нас обложили. По данным с орбиты в этом районе девятнадцать бригов, однотипных с этим. Зажимают со всех сторон. Единственный шанс уйти – на курсе сто десять. В том направлении нас не ждет встреча ни с кем. Эти корабли переговариваются между собой по радио на длинных волнах. Те же частоты, что и у почтальонов. И доклады на почтовые башни тоже уходят. – Рик озадачен. Надевает на Ветку курточку из материала, похожего то ли на жестковатую кожу, то ли на картон. Штаны из того же материала немного сковывают, но в принципе – приемлемо. Закрытая шапка, похожая на яичную скорлупу. Прорезь для шеи и застекленное окно, чтобы видеть.